Il 17 dicembre 2024, un laboratorio di astrochimica ed esobiologia all’avanguardia, IR-Coaster, è stato schierato a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Questo progetto, guidato dal Laboratorio Interuniversitario dei Sistemi Atmosferici (LISA), dall’Università di Paris-Est Créteil (UPEC), dal CNRS e dal CNES, segna una svolta decisiva nello studio dei processi chimici nello spazio.
Comprendere l'evoluzione chimica utilizzando l'ambiente spaziale
IR-Coaster, for InfraRed-Cubic Orbital Astrobiology Exposure Research, è un dispositivo sperimentale progettato per analizzare l'impatto della radiazione solare sulle molecole organiche in condizioni extraterrestri. Questa ricerca è essenziale per comprendere meglio la chimica all’opera in ambienti come Marte o le comete.
Uno spettrometro a infrarossi integrato permette di misurare in tempo reale le modifiche subite dai campioni, una grande innovazione rispetto ai precedenti esperimenti spaziali, dove le analisi venivano effettuate solo prima e dopo il soggiorno orbitale. Questa tecnologia garantisce una raccolta esaustiva di dati sulle trasformazioni chimiche.
In mostra molecole di interesse esobiologico
Tra le molecole studiate figurano la glicina, un amminoacido fondamentale per le proteine, e due basi nucleiche, l'uracile e la guanina, costituenti del DNA e dell'RNA. Anche l'acido mellitico, incluso, è di particolare interesse per le ricerche su Marte, dove potrebbe indicare tracce di antica attività chimica.
Questi campioni, preparati sotto forma di pellicole di poche centinaia di nanometri, vengono esposti alla radiazione ultravioletta solare in apposite capsule. Questo lavoro sperimentale apre la strada a studi più complessifinalizzato alla simulazione e all'analisi di diversi ambienti spaziali.
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Una novità mondiale: la completa integrazione da parte di LISA
LISA e i suoi partner non sono nuovi a questo, con quattro esperimenti spaziali già al loro attivo. Tuttavia, IR-Coaster segna una pietra miliare unica essendo interamente progettato e gestito da questo team, dalla progettazione allo sfruttamento scientifico dei risultati. Questo progetto coinvolge una ventina di ricercatori e ingegneri sotto la direzione di Hervé Cottin e Noël Grand.
Un tocco artistico con Oscar
Parallelamente ai suoi obiettivi scientifici, IR-Coaster porta Oscar, un'iniziativa artistica creata da Stéphane Thidet e prodotta dall'Osservatorio spaziale del CNES. Questa installazione genera un'opera musicale in risposta alle condizioni spaziali, illustrando un dialogo unico tra scienza e arte. L’opera sarà svelata al suo ritorno sulla Terra nel 2026.
Prospettive future
IR-Coaster è il primo passo verso esperienze ancora più ambiziose. Con i suoi risultati, gli scienziati sperano di ampliare le loro conoscenze sull'evoluzione delle molecole organiche nello spazio, un'area chiave per comprendere le origini della vita.
Questo progetto simboleggia anche la sinergia tra ricerca scientifica, innovazione tecnologica ed espressione artistica. Combinando rigore accademico ed esplorazione creativa, apre nuove strade per lo studio dell'universo e del nostro posto al suo interno.
