Scoperte in una grotta francese sigillata per decine di migliaia di anni, le incisioni più antiche conosciute in Europa probabilmente non furono realizzate dagli esseri umani moderni, ma piuttosto dai Neanderthal.
Una grotta eccezionale
Troverai il Grotta della Roche-Cotard in Francia, sulle rive della Loira, vicino al villaggio di Langeais. Sigillato dai sedimenti fino alla fine del XIX secolo, il sito è noto per i suoi importanti resti archeologici e paleontologici che hanno rivelato preziose informazioni sulla storia della regione. Sappiamo infatti che i luoghi furono occupati da popolazioni preistoriche diverse decine di migliaia di anni fa, come testimonia il ritrovamento di utensili in pietra, ossa di animali e resti di abitazioni.
Una delle scoperte più importanti della grotta di La Roche-Cotard è anche la presenza di incisioni parietali isolati su pareti di roccia, ma chi è all'origine? Per decenni, i ricercatori hanno pensato che queste creazioni fossero caratteristiche del comportamento umano moderno. Dopotutto, all’Homo sapiens viene attribuito, ad esempio, il disegno di un maiale risalente a 45.500 anni fa in Indonesia e persino uno in Sud Africa. Tuttavia, i ricercatori hanno recentemente scoperto esempi più antichi di oggetti e opere d’arte non utilitaristici in Europa e in altre parti del mondo, creati non dai nostri antenati, ma dai Neanderthal.
Per quanto riguarda la grotta di La Roche-Cotard, gli antropologi hanno isolato almeno otto pannelli raffiguranti più di 400 tracce di linee e punti astratti. Sono considerate “incisioni” in quanto rappresentano a rimozione deliberata di materiale.
Incisioni intenzionali dei nostri cugini più stretti
Per capire come e da chi sono state realizzate queste incisioni, i ricercatori hanno organizzato un esperimento in una grotta simile. I dettagli di questo nuovo lavoro sono pubblicati sulla rivista PLOS One. Una persona è stata incaricata di ricreare gli stessi segni usando le dita, le ossa, il legno, la selce e le punte di metallo contro la parete rocciosa. Utilizzando metodi di fotogrammetria (una tecnica che utilizza centinaia di foto per creare modelli 3D virtuali), i ricercatori sono stati poi in grado di confrontare questi segni sperimentali con opere preistoriche. Da queste analisi è emerso che tali incisioni erano state fatto con le dita.
Per determinare se queste tracce fossero opera di esseri umani moderni o di Neanderthal, i ricercatori hanno quindi utilizzato una tecnica chiamata luminescenza dei sedimenti stimolata otticamente per determinare quando sono stati esposti l'ultima volta alla luce del giorno. L'analisi ha rivelato che la grotta era stata sigillata in precedenza almeno 57.000 anni e forse finché c'è 75.000 anni.
Tuttavia, le prove attuali suggeriscono che i nostri antenati non erano presenti in Francia prima almeno 54.000 anni. D'altro canto sappiamo che i nostri cugini di Neanderthal erano già presenti nella regione almeno 300.000 anni. Per i ricercatori è quindi altamente improbabile che esseri umani anatomicamente moderni abbiano avuto accesso all’interno della grotta. Probabilmente quindi non sono gli autori di queste incisioni.
Questo studio è importante perché estende l’antichità delle impronte digitali e le associa per la prima volta a una specie di ominide diversa dall’Homo sapiens. Conferma inoltre che la cultura dei nostri cugini di Neanderthal era più complessa e diversificata di quanto si pensasse in precedenza.
La scoperta di queste incisioni rivoluziona anche la nostra comprensione della trasmissione e dell’evoluzione dell’arte tra le diverse specie di ominidi. Contrariamente all'idea che l'arte simbolica sia emersa esclusivamente con l'Homo sapiens, queste tracce di Neanderthal dimostrano un'attitudine alla rappresentazione astratta, forse anche una forma di comunicazione visiva tra gruppi. Ciò solleva nuove affascinanti domande: i Neanderthal possedevano una cultura artistica condivisa e convenzioni visive simili agli esseri umani moderni? Queste incisioni potrebbero riflettere rituali o credenze specifiche? Se così fosse, il patrimonio artistico umano potrebbe affondare le sue radici molto più indietro nel tempo di quanto si credesse in precedenza.
Questi risultati evidenziano anche l’importanza degli ambienti naturali nello sviluppo di comportamenti simbolici. La roccia e le pareti delle grotte, con le loro texture, le loro forme e i loro echi, potrebbero aver giocato un ruolo fondamentale nell'ispirazione e nella trasmissione di queste incisioni. È possibile che questi spazi servissero come luoghi di ritrovo o rituali per i Neanderthal, incoraggiando l’emergere di forme di espressione collettiva. La grotta di La Roche-Cotard diventa così una testimonianza eccezionale del dialogo tra le capacità cognitive dei Neanderthal e il loro ambiente, offrendo una prospettiva unica sul modo in cui i primi ominidi iniziarono a interagire con il mondo che li circondava.
