Per concentrarsi sugli spettacolari voli di prova della Starship – il razzo gigante di SpaceX –, sui pochi voli con equipaggio che scandiscono ogni anno la vita della Stazione Spaziale Internazionale o sulle rare sonde scientifiche che partono per esplorare il Sistema Solare, uno potrebbero credere che staccarsi dalla Terra resti un’attività eccezionale. Ciò significherebbe dimenticare che il settore spaziale, da diversi anni, è frenetico nel mettere in orbita i satelliti e che i lanci ormai avvengono quasi ogni giorno. Duecentoundici decolli riusciti nel 2023, un record che verrà battuto nel 2024.
“Negli ultimi dieci anni, descrive Stijn Lemmens, esperto di detriti spaziali presso l'Agenzia spaziale europea (ESA), le attività spaziali sono cresciute in modo esponenziale. » Uno sviluppo dovuto, in gran parte, a Elon Musk che non solo ha imposto il concetto di un razzo riutilizzabile, ma ha anche iniziato a schierare la sua megacostellazione di satelliti Starlink, che forniscono Internet dallo spazio. Un programma in procinto di essere imitato da altri attori, privati come Amazon o statali poiché anche la Cina e l’Unione Europea vogliono la loro megacostellazione.
Risultato: “Negli ultimi tre anni abbiamo assistito a più lanci di satelliti rispetto ai sessant’anni precedenti, osserva Stijn Lemmens. Oggi, il numero annuale di satelliti messi in orbita è di migliaia, con oltre 2.400 oggetti nel 2023, e si prevede che questa tendenza continui. Nel prossimo decennio prevediamo un afflusso nell’orbita terrestre bassa che potrebbe ammontare a diverse decine di migliaia di satelliti. »
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Finora la principale preoccupazione causata da questa proliferazione era il rischio di collisione tra le macchine. Tuttavia, studi scientifici pubblicati qua e là a partire dal 2020 hanno individuato una nuova, insidiosa minaccia: una grave perturbazione dell’alta atmosfera e in particolare dello strato di ozono stratosferico. Questo, che svolge un ruolo protettivo per la vita sulla Terra assorbendo i dannosi raggi ultravioletti emessi dal Sole, si sta riprendendo a malapena dalla parziale distruzione dovuta alle nostre emissioni di sostanze chimiche, i clorofluorocarburi.
“Siamo solo all’inizio”
Ironicamente, è proprio cercando di essere puliti, volendo ripulire l’orbita bassa, che gli attori spaziali rischiano di inquinare e danneggiare l’atmosfera superiore. Le regole di buona condotta impongono, infatti, di deorbitare i satelliti a fine vita affinché non si trasformino in rifiuti spaziali. Gli operatori lasciano quindi che le loro macchine scendano verso la Terra. Sfregando ad altissima velocità contro gli strati superiori dell'atmosfera, vaporizzano del tutto o in parte. Nel 2023, circa 700 satelliti e 200 stadi superiori di razzi avranno completato il loro viaggio celeste.
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