Nel 2020, i ricercatori fossili hanno fatto una scoperta eccezionale in Siberia: quella di un Homotherium latidens, un felino la cui specie si estinse 28.000 anni fa. Questo esemplare, congelato e parzialmente intatto, rivela caratteristiche uniche con grande sorpresa degli scienziati.
Nel 2020, un gruppo di ricercatori fossili ha fatto una scoperta eccezionale nelle montagne ghiacciate della Siberia orientale, lungo le rive del fiume Badyarikha. Quella che pensavano fosse pelliccia di animale si rivelò essere una mummia parziale di una tigre dai denti a sciabola, in un insolito stato di conservazione.
Questo animale, identificato come Homotherium latidens, è il primo esemplare congelato di questa specie estinta che si estinse 28.000 anni fa. Per Alexey Lopatin, paleontologo dell'Accademia russa delle scienze, l'animale aveva solo tre settimane al momento della sua morte e viveva sulla terra circa 35.000 anni fa. Se le sue lunghe zampe anteriori e le spalle robuste corrispondevano alle ipotesi fatte sulla morfologia dell'animale, altri aspetti hanno sorpreso i ricercatori.
“Una bocca grande e orecchie piccole”
Alexey Lopatin e i suoi colleghi hanno scritto che il cucciolo di tigre congelato aveva “una bocca grande e orecchie piccole, un collo particolarmente massiccio, zampe anteriori lunghe e pelo scuro”, cosa insolita per gli animali di questa specie. Sulle zampe anteriori erano ancora presenti i cuscinetti e gli artigli affilati.
“Questa è la prima volta che i paleontologi hanno avuto l'opportunità di studiare l'aspetto di un mammifero estinto per il quale non esistono specie correlate contemporanee”, hanno detto i ricercatori. “Per decenni abbiamo sperato di vedere un felino dai denti a sciabola emergere dal permafrost (parte di un criosol permanentemente congelato, ndr).
Questa incredibile scoperta è uno dei momenti più emozionanti della mia carriera”, ha dichiarato Manuel Salesa, specialista in tigri dai denti a sciabola del Museo Nazionale di Scienze Naturali di Madrid, nelle colonne del New York Times.
Lo studio di questo animale è solo all'inizio. Il team scientifico intende analizzare il suo DNA, i suoi muscoli e il suo pelo con maggiore precisione.
