L'ipotesi è tutt'altro che unanime. “Nelle nostre simulazioni, il mantello di Theia e quello della Terra si sono mescolati piuttosto bene” testimonia il planetologo Miki Nakajima dell'Università di Rochester a New York. Negli ultimi anni il suo lavoro si è concentrato sull'evoluzione della struttura interna dei pianeti rocciosi del nostro sistema solare.
“Non penso che il materiale del dispositivo di simulazione si sarebbe mescolato completamente, ma in questo studio il grado di omogeneizzazione è sottostimato”, aggiunge il geodinamico Maxim Ballmer dell'University College di Londra. Senza essere associato allo studio recentemente pubblicato sulla rivista NaturaBallmer ha collaborato con Deng a uno studio correlato alcuni anni fa.
Gli scienziati riconoscono che queste regioni a densità più elevata occupano da tempo il mantello terrestre, ma la loro esatta età e origine sono ancora dibattute.
“Esiste una spiegazione alternativa per la formazione di questi superpennacchi”, aggiunge Ballmer. Cita in particolare una teoria secondo la quale il mantello solido che conosciamo oggi era un tempo uno spesso strato di magma fuso, prima di differenziarsi per formare gli strati attuali. Lo strato superiore si solidificò rapidamente, irradiando il suo calore nello spazio. Lo strato inferiore si solidificò più lentamente e quindi, secondo alcuni studi, ebbe il tempo di formare regioni più o meno dense.
Il prossimo passo sarà confrontare le firme chimiche dei materiali presenti in questi superpennacchi e sulla Luna, composta in gran parte da Theia. “Se hanno la stessa impronta geochimica, devono provenire dallo stesso pianeta”, dice Yuan.
Tuttavia, prelevare nuovi campioni è più facile a dirsi che a farsi. È impossibile perforare la Terra fino ai superpennacchi. Detto questo, come ci spiega Yuan, accade che le rocce del mantello inferiore raggiungano la superficie, questo è in particolare il caso dei basalti delle isole oceaniche.
La superficie della Luna è esposta all’erosione spaziale da miliardi di anni e rischia di essere contaminata dai meteoriti; i ricercatori vorrebbero quindi analizzare anche campioni provenienti dal mantello lunare. Quelli che hanno finora provengono principalmente dalla superficie.
Per ottenere nuovi frammenti della Luna bisognerà attendere una futura missione di ritorno dei campioni al suo Polo Sud, dove il mantello è più esposto e accessibile. Fino ad allora, gli scienziati continueranno a perfezionare i loro modelli per cercare di identificare lo spettro di Theia.
