Sappiamo che il campo magneticocampo magnetico che ci protegge dalle radiazioni cosmiche dannose esiste da molto tempo. Uno studio recente ha inoltre dimostrato che esisteva già 3,7 miliardi di anni fa e che la sua intensità era relativamente forte. Si sospetta che la formazione precoce di un forte campo magnetico abbia avuto un ruolo nella comparsa della vita. Molto più tardi, la presenza di questo guscio magnetico invisibile avrebbe permesso anche agli organismi primitivi di abbandonare la protezione degli oceani e avventurarsi sulla terraferma.
Diminuzioni inspiegabili dell’intensità del campo magnetico
Da allora, nonostante le sue piccole fluttuazioni e le numerose inversioni di polarità, il campo magnetico è rimasto generalmente stabile. Tuttavia, ce ne sono alcuni incidentiincidenti » di cui non è ancora compresa l’origine, durante il quale l’intensità del campo magnetico diminuì drasticamente. I documenti geologici della Terra rivelano che circa 360 milioni di anni fa, il campo magnetico si indebolì al punto che non poteva più essere registrato correttamente nelle rocce magmatiche prodotte in quel momento. Una situazione eccezionale fortunatamente breve durataduratache tuttavia non avrebbe minacciato la vita terrestre, anche se gli scienziati notano che in questo periodo le piante che cominciavano a colonizzare l’ambiente terrestre avrebbero subito tassi di estinzione anormalmente elevatiUVUV-B, radiazioni solitamente bloccate da magnetosferamagnetosfera.
Ma questo anomaliaanomalia Il campo magnetico del Devoniano non sarebbe però l’unico ad aver segnato la storia della Terra. Molto prima, da 591 a 565 milioni di anni fa, il campo magnetico subì un calo di intensità del tutto insolito. Siamo quindi alla fine del Neoproterozoico, e più precisamente al periodo Ediacarano. La vita, già ben radicata negli oceani terrestri, non ha ancora invaso la superficie terrestre e appare sotto forma di organismi molto primitivi dal corpo molle. A prima vista, l’oscillazione del campo magnetico terrestre in questo momento non sembra aver influenzato questa vita marina relativamente semplice e unica, poiché l’acqua rende possibile bloccare la radiazione cosmica più intensa che colpisce la superficie terrestre.
Una debolezza del campo magnetico che coincide con una diversificazione degli esseri viventi
Le cose sarebbero potute restare lì, se non fosse stato per il fatto che, osservando da vicino questo periodo della storia della Terra, un team di ricercatori ha notato alcune importanti coincidenze di eventi. I registri fossilifossili indicano infatti che gli organismi sperimentarono una notevole complessità e diversificazione, tra 575 e 565 milioni di anni fa. Studi precedenti avevano suggerito che questo episodio evolutivo fosse causato da un aumento significativo dei livelli di ossigeno negli oceani e nell’atmosfera. Uno sconvolgimento delle condizioni ambientali che spesso si associa alla saturazione dei pozzi di ossigeno, che fino ad allora “immagazzinavano” l’ossigeno prodotto dagli organismi fotosintetici sotto forma di ossidi (di ferroferro in particolare). Quando tutti gli elementi suscettibili di ossidarsi si fossero esauriti, avremmo assistito ad un drastico e rapido aumento dell’ossigeno libero nell’ambiente.atmosferaatmosfera.
Tuttavia, non è chiaro se la saturazione dei pozzi di ossigeno sia l’unica causa di questa ossigenazione della Terra senza precedenti. E la coincidenza con la virtuale scomparsa del campo magnetico in questo stesso momento ha stimolato gli scienziati.
Potrebbe davvero esserci un legame tra questi due eventi? Sì, secondo Wentao Huang e John Tarduno dell’Università di Rochester (Stati Uniti), autori principali di un articolo pubblicato sulla rivista Comunicazioni Terra e Ambiente.
Un aumento della concentrazione di ossigeno legato alla perdita di idrogeno nello spazio
L’analisi dei minuscoli cristalli di plagioclasio che hanno registrato le caratteristiche del campo magnetico durante l’Ediacarano rivela che il campo magnetico raggiunse la sua intensità più bassa in tutta la storia della Terra durante questo periodo. Circa 30 volte inferiore all’intensità attuale! Questa situazione sarebbe durata almeno 26 milioni di anni. Tuttavia, questa virtuale assenza di campo magnetico avrebbe potuto consentire ilidrogenoidrogeno fuggire nello spazio, aumentando così la percentuale di ossigeno nell’atmosfera.
L’idrogeno è infatti un elemento molto leggero, che fa parte prevalentemente della composizione degli strati più esterni dell’atmosfera (ionosferaionosfera). Se solitamente questi strati sono protetti dall’erosione venti solariventi solari dalla magnetosfera, gli scienziati dimostrano che tra 591 e 565 milioni di anni fa non sarebbe stato così. Sottoposto all’azione “abrasiva” delle particelle cosmiche, l’idrogeno sarebbe quindi fuoriuscito massamassa durante questo periodo, partecipando alla rapida ossigenazione dell’atmosfera.
Potrebbe quindi essere quello attraverso Questo processo di erosione atmosferica, il drastico calo dell’intensità del campo magnetico durante l’Ediacarano, favorirono la diversificazione degli organismi viventi, una tappa importante nella storia della vita terrestre.
