Dopo anni di battute d’arresto e rinvii, lunedì la navicella spaziale Starliner della Boeing decollerà per la prima volta con gli astronauti a bordo, diretta alla Stazione Spaziale Internazionale, ed entrando così a far parte del club privatissimo delle astronavi che hanno trasportato esseri umani.
Boeing sta giocando alla grande in questa missione di prova finale, che dovrebbe consentirle di dimostrare che la sua nave è sicura prima di iniziare le missioni regolari sulla Stazione Spaziale (ISS), già quattro anni indietro rispetto a SpaceX.
Gli astronauti americani Butch Wilmore e Suni Williams decolleranno lunedì alle 22:34 da Cape Canaveral in Florida (martedì 02:34 GMT) a bordo della capsula Starliner, che sarà spinta in orbita da un razzo Atlas V dell’ULA. gruppo.
Le previsioni del tempo sembrano molto favorevoli.
Questi veterani dello spazio, entrambi della Marina degli Stati Uniti, hanno già visitato la ISS due volte, a bordo di uno space shuttle e poi di una navicella spaziale russa Soyuz.
Ma questa volta “tutto è nuovo, tutto è unico, la nave stessa, il modo in cui vola”, ha sottolineato Butch Wilmore. “Credo che nessuno di noi abbia mai osato sognare di essere coinvolto nel primo volo di una nave nuova di zecca”, ha detto felicemente.
Per la NASA, che ha ordinato questo veicolo dieci anni fa, anche la posta in gioco è alta: avere un secondo veicolo oltre a quello di SpaceX per trasportare gli astronauti americani “è molto importante”, ha sottolineato Dana Weigel, responsabile del programma ISS.
Questa capacità consentirà di rispondere meglio a “diversi scenari di emergenza”, ad esempio in caso di problema su una delle navi, ha spiegato.
– Pilotaggio manuale –
Una volta nello spazio, gli astronauti piloteranno temporaneamente la navicella manualmente, per convalidare il funzionamento di questa modalità.
La Starliner dovrà quindi attraccare alla ISS mercoledì intorno alle 05:00 GMT e rimanervi per poco più di una settimana. Verranno effettuati nuovi test, poi i due astronauti torneranno con lui sulla Terra.
Il successo di questa missione avrebbe concluso positivamente il programma di sviluppo della nave, una saga segnata da spiacevoli sorprese.
Nel 2019, durante un primo test senza equipaggio, la capsula non è stata posizionata sulla traiettoria corretta ed è ritornata senza raggiungere la ISS.
Poi nel 2021, mentre il razzo era sulla rampa di lancio per ritentare il volo, un problema con le valvole bloccate della capsula ha portato ad un altro rinvio.
La nave vuota è finalmente riuscita a raggiungere la ISS nel maggio 2022.
D’ora in poi il primo volo con equipaggio dovrà consentire di certificare la capsula, affinché possa poi iniziare il suo ruolo di “taxi” verso la ISS.
La Boeing sperava di poter effettuare questo primo volo con equipaggio già nel 2022, ma i problemi scoperti tardi, in particolare con i paracadute che frenano la capsula durante il ritorno nell’atmosfera terrestre, hanno causato nuovamente ritardi.
“C’erano una serie di sorprese che abbiamo dovuto superare”, ha detto il dirigente della Boeing Mark Nappi in una conferenza stampa. Ma “ha reso i nostri team molto forti e orgogliosi di come hanno superato ogni problema”.
“È abbastanza tipico che lo sviluppo di un veicolo spaziale per l’uomo richieda dieci anni”, ha aggiunto.
– “Imbarazzante” –
Gli astronauti, come la Boeing e la NASA, si aspettano nuovi eventi imprevisti durante questa missione, che mira a rilevare se è rimasto un granello di sabbia.
“Nella storia del volo spaziale americano, questa sarà solo la sesta volta che gli astronauti della NASA voleranno a bordo di un nuovo veicolo spaziale”, ha affermato Jim Free, amministratore associato della NASA.
La capsula Dragon di SpaceX si era già aggiunta a questa lista nel 2020, sulla scia dei programmi Mercury, Gemini, Apollo e dello Space Shuttle.
Una volta che Starliner sarà operativo, la NASA vorrà alternare i voli SpaceX e Boeing per trasportare i suoi astronauti sulla ISS.
Nel 2014 l’agenzia spaziale ha firmato un contratto del valore di 4,2 miliardi con Boeing e di 2,6 miliardi con SpaceX per lo sviluppo di queste navi.
“Tutti pensavano che la Boeing sarebbe arrivata prima”, ha ricordato all’AFP Erik Seedhouse, professore associato alla Embry-Riddle Aeronautics University. “Che SpaceX abbia avuto successo ben prima di Starliner è stato molto imbarazzante per Boeing.”
Con il ritiro della ISS previsto per il 2030, sia Starliner che Dragon potrebbero essere utilizzati per trasportare esseri umani verso future stazioni spaziali private, che diverse aziende stanno già pianificando di costruire.
