Nell’ambito di un progetto di scienza dei cittadini, una cinquantina di volontari hanno contribuito a rilevare lievi terremoti nel loro giardino di Montreal.
Il sismologo e professore alla McGill University, Yajing Liu, ha invitato la popolazione di Montreal a installare 48 piccoli sismometri nell’area metropolitana. Sepolti pochi centimetri sottoterra, ma in comunicazione con i satelliti, questi dispositivi elettronici registravano continuamente l’attività sismica circostante durante il mese di dicembre.
Lo scienziato ricorda che Montreal si trova in una delle tre zone sismiche del Quebec (ovvero Quebec occidentale, Charlevoix e Bas-Saint-Laurent). Tuttavia, sull’isola è installata solo una stazione della Rete Sismologica Nazionale Canadese (CNSN) per rilevare l’attività sismica.
“Ci sono pochissimi terremoti sull’isola”, aggiunge Yajing Liu. Mi chiedevo se fosse perché l’isola è “silenziosa” o perché non ci sono abbastanza stazioni per rilevarli. »
Un entusiasmo cittadino
Circa 80 persone si sono fatte avanti per partecipare al progetto. Tra le numerose applicazioni, “abbiamo scelto persone distribuite in modo da avere la migliore distribuzione possibile”, sottolinea il ricercatore.
Accompagnato dagli studenti della McGill, Yajing Liu ha visitato molti cortili per seppellire i sensori sismici. Perché là ? “Su un terreno pubblico o in un parco, una persona curiosa può vedere una parte del dispositivo che sporge e dissotterrarla”, risponde.
Tra rumori e tremori
Registrare le onde sismiche può sembrare semplice, ma i sismometri catturano tutto, comprese le onde vaganti: “I camion, una persona che cammina, il vento, il fiume… Catturiamo persino il suono ambientale”, afferma Yajing Liu.
Aggiunge che c’è sempre incertezza legata alle cave di pietra vicino a Montreal. “L’esplosione delle rocce può causare onde simili ai terremoti”, afferma.
Come possiamo individuare i veri terremoti in mezzo a tutto questo trambusto? Questo è il punto centrale di avere diversi sismometri.
Infatti, un terremoto si propaga nel terreno in due onde distinte. La prima, l’onda primaria, si muove velocemente, scuotendo il terreno orizzontalmente. La seconda, l’onda secondaria, è più lenta, ha un’ampiezza maggiore e scuote il terreno verticalmente. Questa differenza si osserva direttamente nei grafici del sismometro che indicano due picchi distinti separati da pochi secondi o minuti.
Una volta individuato il terremoto, gli scienziati analizzano tutti i dati per osservare se le due onde vengono rilevate da tutti i sismometri. I picchi saranno simili, ma più distanziati e ritardati l’uno rispetto all’altro poiché i sismometri sono più lontani dall’epicentro. Con la posizione e l’ora precise delle registrazioni del sismometro, gli scienziati possono quindi osservare i segnali che indicano un possibile terremoto.
Il sismologo afferma che è stato rilevato anche un forte terremoto avvenuto il 3 dicembre 2023 nelle Filippine. “È a 13.000 km di distanza, ma siamo in grado di registrarlo a frequenze più basse! “, dice con il sorriso sulle labbra.
Fai meglio delle stazioni nazionali
Tornati a Montreal, il team analizza ulteriormente i propri dati e li confronta con quelli dell’RNSC, alla ricerca di terremoti invisibili agli occhi delle stazioni nazionali.
Le posizioni dei sismometri distribuiti dal team McGill.
Yajing Liu spiega che normalmente sono necessarie almeno tre stazioni sismologiche per localizzare l’origine di un terremoto ed escludere rumori estranei. “Se il terremoto è troppo debole, solo una stazione può registrarlo e non possiamo essere sicuri se si tratti di un terremoto o di rumori”, dice.
I primi dati raccolti nell’ambito di questo progetto supportano l’idea che i piccoli terremoti sfuggono sia alla popolazione di Montreal che alla stazione ufficiale. Anche se il lavoro di analisi continua, lo scienziato stima di aver riscontrato alcuni terremoti di magnitudo inferiore a 1,5 passati inosservati durante il mese di dicembre. Aggiunge però che si tratta di scosse molto piccole; i terremoti diventano percepibili dall’uomo solo intorno alla magnitudo 3 e in un raggio di circa trenta chilometri.
