Scoperto un nuovo pianeta extrasolare attorno alla stella di Barnard, una delle più vicine al nostro Sole. La scoperta, pubblicata questo martedì 1È Ottobre sulla rivista Astronomia e Astrofisicaè il risultato di cinque anni di osservazioni effettuate utilizzando il Very Large Telescope (VLT) nel deserto di Atacama (Cile).
Il team di astronomi dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO) era alla ricerca di segnali provenienti da possibili esopianeti situati nella “zona abitabile” della stella di Barnard, vale a dire la zona in cui l’acqua può esistere allo stato liquido sulla superficie del pianeta . Una condizione considerata essenziale per l’emergere della vita.
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125°C sulla sua superficie
Questo però non è il caso di “Barnard b”, il nome dato al nuovo esopianeta. Venti volte più vicino alla sua stella di quanto Mercurio lo sia al nostro Sole, completa il suo anno girando attorno alla sua stella in 3,15 giorni e la sua temperatura superficiale è di circa 125°C.
“Barnard b è uno degli esopianeti meno massicci conosciuti e uno dei pochi con una massa inferiore a quella della Terra. Ma il pianeta è troppo vicino alla stella ospite» trovarsi nella zona abitabile, sottolinea in un comunicato stampa dell’ESO, Jonay González Hernández, ricercatore presso l’Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie (Spagna) e autore principale dello studio.
“Anche se la stella è più fredda del nostro Sole di circa 2.500 gradi, è troppo calda per mantenere l’acqua liquida sulla superficie”.aggiunge.
Nane rosse
Situata nella costellazione di Serpeverde, la stella di Barnard è il secondo sistema stellare più vicino a noi dopo il gruppo di tre stelle di Alpha Centauri, a circa sei anni luce di distanza, ovvero 56,8 trilioni di chilometri. .
Oltre alla sua vicinanza, questa stella costituisce un bersaglio privilegiato nella ricerca di esopianeti simili alla Terra perché è una nana rossa, una stella fredda.
La sua “zona abitabile” è molto più vicina ad esso di quella delle stelle più calde, come il Sole. I pianeti in questa zona hanno quindi periodi orbitali più brevi, consentendo agli astronomi di monitorarli per pochi giorni o settimane, anziché per anni.
Poiché le nane rosse sono molto meno massicce del Sole, vengono disturbate più facilmente dall’attrazione gravitazionale dei pianeti che le circondano, facendole oscillare più fortemente.
Quando un pianeta orbita attorno a una stella, esercita su quest’ultima una piccola forza gravitazionale che la fa oscillare e si avvicina o si allontana dal nostro pianeta, cosa che può essere misurata dalla Terra con gli spettrografi.
5.700 esopianeti già scoperti
È questo metodo di “velocità radiali” che è stato utilizzato per rilevare “Barnard b”. Queste osservazioni sono state poi confermate dai dati di altri strumenti dedicati alla caccia agli esopianeti.
Oltre a “Barnard b”, il gruppo di ricerca ha trovato prove dell’esistenza di altri tre potenziali esopianeti in orbita attorno alla stessa stella, che avranno bisogno di ulteriori osservazioni per essere confermati.
“La scoperta di questo pianeta, insieme ad altre scoperte precedenti come Proxima b e d (due esopianeti in orbita attorno a Proxima Centauri), mostra che il nostro cortile cosmico è pieno di pianeti di piccola massa”osserva Alejandro Suárez Mascareño, ricercatore presso l’Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie e coautore dello studio, citato nel comunicato stampa.
Dalla scoperta del primo esopianeta, 51-Pegasi-b, nel 1995 presso l’Osservatorio dell’Alta Provenza (sud-est della Francia), sono stati identificati circa 5.700 pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Ma si ritiene che solo una manciata si trovi nella zona abitabile della loro stella.
