Gli alieni sguazzano segretamente sotto la superficie di una ghiacciata luna di Giove? Giovedì la NASA ha presentato una sonda interplanetaria destinata a scoprire cosa sta succedendo. La partenza della sonda Clipper da 5 miliardi di dollari è prevista per ottobre a bordo di un sistema solare spaziale.
Il dispositivo viaggerà per più di cinque anni e attraverserà Marte prima, se tutto andrà come previsto, di entrare in orbita attorno a Giove ed Europa nel 2031. “Una delle domande fondamentali che la NASA vuole capire è: siamo soli nel cosmo? “, spiega Bob Pappalardo, scienziato della missione.
Se venissero scoperte prove dell’esistenza della vita, “sarebbe un enorme passo avanti nella comprensione di quanto sia diffusa la vita nell’universo”, aggiunge. Il dispositivo è attualmente conservato in una stanza sterile presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA in California, accessibile solo al personale coperto dalla testa ai piedi. Vengono prese tutte le precauzioni affinché la sonda non porti microbi terrestri su Europa.
Una volta iniziata la missione, Clipper inizierà un’ispezione dettagliata di questo satellite di Giove, di dimensioni paragonabili alla Luna, che secondo gli scienziati è ricoperto di acqua ghiacciata. “Abbiamo strumenti come telecamere, spettrometri, un magnetometro e un radar che possono (…) penetrare nel ghiaccio, rimbalzare sull’acqua liquida e tornare in superficie per dirci quanto è spesso il ghiaccio e dove si trova. “Acqua liquida si trova”, continua Pappalardo.
I responsabili della missione non sperano di trovare omini verdi sguazzando: non cercano infatti necessariamente segni di vita, ma solo condizioni favorevoli ad essa. Gli scienziati sanno che anche nei climi estremi della Terra, sotto la calotta glaciale in ambienti privi di luce, possono esistere piccole forme di vita.
“Se le lune attorno ai pianeti lontani dalle stelle potessero ospitare la vita, allora il numero di possibilità nel sistema solare, nell’universo, che la vita sia presente, aumenterebbe drasticamente, penso”, ha detto Jordan Evans, leader del progetto. la missione Europa Clipper.
100.000 radiografie del torace
Lo studio di Europa, però, non sarà semplice: un potente campo di radiazioni circonda il satellite naturale di Giove e potrebbe danneggiare gli strumenti di Clipper, che riceverà l’equivalente di 100.000 radiografie del torace ad ogni giro attorno al suo obiettivo. A causa della distanza, i dati della sonda impiegheranno 45 minuti per arrivare alla stazione di controllo.
E nonostante i suoi enormi pannelli solari che verranno schierati una volta nello spazio, sarà arduo mantenere Clipper in servizio, secondo Evans. “Vicino alla Terra, potrebbero alimentare 20 case ininterrottamente. E (vicino a) Giove, solo poche lampadine e piccoli apparecchi”, a causa della distanza del pianeta dal Sole, spiega.
La missione, la cui pianificazione è iniziata alla fine degli anni ’90, dovrebbe concludersi intorno al 2034, quando Clipper avrà raggiunto la fine della sua vita utile. Il passo finale della sonda sarà quello di schiantarsi contro una luna di Giove, afferma Tim Larson, vice capo progetto.
“Una volta terminata la missione scientifica, il modo per terminarla è schiantarsi contro uno degli altri corpi (celesti) nel sistema gioviano a disposizione del dispositivo”, ha concluso. “Per il momento”, la NASA prevede di lanciare la sonda contro Ganimede, il più grande satellite naturale di Giove, precisa.
