Il telescopio spaziale Euclid ha completato con successo l’operazione di scongelamento effettuata a 1,5 milioni di chilometri di distanza, ha dichiarato martedì l’Agenzia spaziale europea (ESA). La visione del dispositivo VIS era offuscata da un sottile strato di ghiaccio; i risultati sono molto migliori del previsto.
È questo l’ultimo problema tecnico di questa missione che potrebbe durare dai sei agli undici anni, lanciata il 1° luglio 2023. Euclide è partito per tracciare una mappa delle stelle e delle galassie che coprono un terzo del cielo osservabile. Grazie ad esso, gli scienziati sperano di saperne di più sulla natura dell’energia oscura e della materia oscura, due entità mai osservate prima e che si ritiene costituiscano il 95% dell’Universo.
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Ma già nel novembre scorso, le squadre di terra avevano notato che VIS, per Visible Instrument, che riproduce immagini in luce visibile, riceveva meno luce del previsto. Sull’ottica della telecamera, i cui componenti sono stati sviluppati in Svizzera, si era accumulato un sottile strato di ghiaccio spesso pochi nanometri.
Il riscaldamento dell’intera sonda – facendola scendere da -140 gradi Celsius a -3 gradi – avrebbe potuto causare l’espansione di alcune parti e avrebbe anche richiesto una ricalibrazione dell’intero telescopio per almeno un mese. L’ESA ha preferito semplicemente riscaldare il primo specchio a 34 gradi. Dopo centinaia di minuti, questo è bastato a ripristinare la vista di Euclide, secondo un comunicato stampa diffuso martedì.
>> L’impatto del primo sbrinamento:
“Il nostro principale sospettato, lo specchio più freddo dietro l’ottica principale del telescopio, era riscaldato da -147°C a -113°C. Non aveva bisogno di diventare molto caldo perché, nel vuoto, questa temperatura era sufficiente per far evaporare rapidamente tutta l’energia ghiaccio. Ha funzionato a meraviglia!”, afferma Mischa Schirmer, scienziato della calibrazione del Consorzio Euclid e uno dei principali ideatori del piano di sbrinamento. “Quasi immediatamente abbiamo ricevuto il 15% in più di luce dall’Universo. Ero sicuro che avremmo visto un miglioramento considerevole, ma non in modo così drammatico.”
>> Ascolta le spiegazioni dell’insegnante. Stéphane Paltani (UNIGE) sull’operazione di sbrinamento:
Alcuni intoppi
Euclid ha sperimentato la sua dose di battute d’arresto sin dal suo lancio: è stato influenzato dai raggi cosmici che hanno interrotto il sistema di guida della navicella e hanno richiesto un complicato aggiornamento del suo sistema informatico.
Anche la luce solare diffusa ha interferito con le sue osservazioni. Questo problema è stato risolto con una piccola rotazione del telescopio, che ha iniziato ufficialmente le sue osservazioni scientifiche a febbraio, dopo aver consegnato a novembre le prime immagini mozzafiato di galassie situate nelle profondità del cosmo (vedi archivio in fondo alla pagina).
sjaq e ats
