Per diversi mesi, la tua squadra sembra essere costantemente alla ricerca di coerenza. Come lo spieghi?
Abbiamo alternato alti e bassi. Riuscire a restare al vertice è la cosa più difficile nello sport di alto livello. Lavoriamo duro, è l’unica variabile che controlliamo. Ci rendiamo conto che le prestazioni variano in base all’atteggiamento, il che è un peccato. Ciò dovrebbe spingerci a guardare le cose in modo più ampio. Lavorare non solo sulle partite, ma anche sulle settimane per avere tante energie dal lunedì al sabato. Dobbiamo cercare di creare una dinamica. In quanto tale, la Coppa dei Campioni può portare qualcosa di diverso. Può iniziare la nostra stagione, come spesso è avvenuto in passato.
Stai sollevando una questione di atteggiamento. Ciò non dà credito alla tesi di un gruppo sazio o vittima di una forma di logoramento?
NO. C’è stata freschezza in questa stagione, con un’ottima preparazione fisica. Questo non è il primo anno che cerchiamo la nostra velocità di crociera. Ed è spesso a dicembre che lo troviamo.
“Non sono preoccupato per il futuro. Quando sto bene fisicamente, segue il mio rugby”
Passando a un livello più personale, da quando hai ripreso a fine dicembre 2023 dopo la pausa post-Mondiale, tu stesso sembri avere difficoltà a trovare regolarità. Come lo analizzi?
Quello che è certo è che ho raddoppiato il mio lavoro. Sto iniziando a tornare agli standard che erano i miei negli ultimi quattro anni. Mi sento molto bene fisicamente. Adesso devo “matchare” in partite di altissimo livello. La Coppa dei Campioni sarà molto bella per me. Non sono preoccupato per il futuro: quando sto bene fisicamente segue il mio rugby.
Parli dei tuoi standard. Vale a dire?
Che si tratti di velocità, peso, contenuto di grassi, dati di bodybuilding, GPS. Su questo mi trovo molto bene. Poi, come la squadra, devo ritrovare energie e fiducia nel gioco.
Il tuo superpotere negli ultimi quattro anni includeva l’aumento del livello di intensità al 150%. Ciò non avrebbe potuto creare una forma di usura fisica e mentale?
E’ possibile. Ecco perché mi sono preso questi due mesi. Dopo tutto ciò, abbiamo dovuto riavviare la macchina. Sono stato fortunato a non aver avuto un grosso infortunio, toccando ferro, o un calo di forma da quando ero ad alto livello. Lì ne ho sofferto uno. Ma non sono preoccupato, “alzerò” il mio livello. Riacquisterò la mia energia, il mio “work rate” come si dice in inglese (ndr, produttività). La ripetizione dei compiti è ciò che mi piace di più.
Hai vissuto un crollo ad aprile prima di riprenderti a fine stagione. Come hai vissuto questa esperienza?
La differenza è che ad aprile non ero pronto. Ne ero totalmente consapevole. Ho ripreso a lavorare, per questo nelle ultime partite della stagione stavo molto meglio. Ho fatto in modo di cercare di migliorare i miei movimenti: è riuscito, trovo di avere ancora molta attività a terra. Anche se devo essere più efficiente.
“Sono stato sostanzialmente d’accordo con ciò che mi ha detto lo staff. Sono già stato sfidato in passato”
Se guardiamo la tua ultima partita in Blu contro la Nuova Zelanda, hai pubblicato statistiche elevate in termini di contrasti o attività nel gioco a terra. D’altra parte il tuo contributo offensivo è stato più commentato. Condividi questa osservazione?
Mi sono concentrato sul mio gioco difensivo, era quello su cui dovevo lavorare. Probabilmente dovrò concentrarmi sull’attacco. Quello che mi è sempre piaciuto. Cerco di lavorare sui miei punti deboli e di diversificare per progredire.
Come hai vissuto l’esclusione dal girone durante l’ultima partita del girone con il XV di Francia?
Alla fine è andata abbastanza bene perché è stato consegnato molto bene. Per lo più ero d’accordo con ciò che mi ha detto lo staff. Sono già stato “sfidato” in passato, e sono riuscito a rialzarmi con forza di carattere e di lavoro. Proverò a fare lo stesso. Si comincia nel club con quello che succede questo fine settimana. Non vedo l’ora di tornare in campo, mi farò trovare pronto per quello che succederà dopo.
Hai sempre detto che ti tieni lontano dalle critiche. Quando sei in difficoltà, è così facile?
Per quattro anni ho letto molto di quello che veniva detto, a dire il vero. Ma non mi sono mai sentita superiore agli altri, sono rimasta con i piedi per terra. E anche se oggi leggo le recensioni, faccio la stessa cosa. Non metto la testa nel fondo del secchio. Tutti pensano di conoscermi meglio di me, ma sono ancora nella posizione migliore. Mi fido di me stesso, pur rimanendo lucido. Non mi interessa cosa viene detto. È più per i miei cari o per i miei amici che si preoccupano quando leggono questo. So dove sono e dove voglio andare.
Fai un lavoro mentale?
Non regolarmente. Ma ne parlo con i miei cari o con certi giocatori qui. Non dovresti aver paura di aprirti e di dire le cose a te stesso. Non c’è vergogna nell’essere bravi in alcuni momenti e non così tanto in altri.
Ti sei mai sentito stufo del rugby?
NO. Sono ancora appassionato a questo sport, per le emozioni che mi regala. E, soprattutto, ho vinto “solo” due Coppe dei Campioni (2022, 2023) e uno Slam (2023). E’ già molto buono, lo so. Ma ho troppa fame per dirmi che basta.
La prospettiva di tornare in Coppa dei Campioni, che hai vinto due volte, lo entusiasma?
Ovviamente. Adoro questa competizione. Abbiamo anche la possibilità di giocare a Bath, in uno stadio storico, in un contesto eccezionale contro la capolista Premiership. Il formato della Coppa dei Campioni significa che non abbiamo diritto alla sconfitta.
