ARLINGTON, Virginia – La rincorsa al gol di Alex Ovechkin è interrotta a causa di un infortunio alla gamba sinistra subito contro lo Utah Hockey Club lunedì, e i Washington Capitals si preparano a vivere senza il loro capitano per un periodo indefinito.
I Capitals si aspettano di saperne di più sull’infortunio di Ovechkin prima della partita contro i Colorado Avalanche alla Capital One Arena giovedì (19:00 ET; SNP, SNO, SNE, KUSA, MNMT, ALT), in quanto il 39enne ala sinistra Mercoledì è stato sottoposto ad esami più approfonditi.
Martedì è stato semplicemente indicato che l’assenza di Ovechkin sarebbe stata contata tra settimane.
“Siamo tutti tristi”, ha detto mercoledì il difensore John Carlson. “Vogliamo tutti che si riprenda il più velocemente possibile. È un elemento importante del nostro successo quest’anno e per il futuro. Ma tornerà. »
Prima di infortunarsi in uno scontro con l’attaccante dello Utah Jack McBain nel terzo periodo di lunedì, Ovechkin ignorava la sua età guidando la NHL con 15 gol in 18 partite. In particolare, ha segnato cinque gol nelle ultime due partite portando il totale della sua carriera a 868, 26 in meno rispetto al record della NHL detenuto da Wayne Gretzky (894).
Ovechkin è il giocatore più anziano nella storia della NHL ad essere il primo a raggiungere i 15 gol in una stagione, e i Capitals (13-4-1) hanno dominato grazie a lui, guidando l’Associazione nell’Is con 27 punti. Ora dovranno fare i conti con le emozioni legate alla sua perdita e continuare a vincere senza di lui.
“Era il giocatore del momento nella NHL”, ha detto l’attaccante Tom Wilson. “Sta cercando qualcosa di più grande dell’hockey. Il mondo dell’hockey è deluso perché tutti erano dalla sua parte e hanno visto che stava dando tutto quello che aveva. Sente tutta la pressione e il mondo dell’hockey lo incoraggia. Arrivare nello spogliatoio e vedere che era infortunato ci ha fatto male come compagni di squadra.
“Ma alla fine fa parte dell’hockey. Queste cose accadono e i giocatori riescono a riprendersi. Farà la stessa cosa. »
Questa è ancora la prima volta per Ovechkin e i Capitals. Durante le sue 20 stagioni nella NHL, ha saltato un totale di 59 partite, 35 delle quali a causa di infortuni. Ha saltato cinque partite o meno in 16 delle 19 stagioni precedenti.
Questo totale di partite perse probabilmente aumenterà drasticamente a causa di questo infortunio.
“È decisamente una novità per questa organizzazione”, ha detto l’allenatore Spencer Carbery. “È una parte importante della nostra squadra sul ghiaccio, ma anche il nostro capitano e il nostro leader nello spogliatoio. In tutto ciò che facciamo come squadra, ricopre il ruolo di capitano.
“Quando perdi un giocatore come lui, è grande, ma gli allenatori, i giocatori e il gruppo dirigente devono concentrarsi su come andare avanti da qui. »
Carbery non ha dato indicazioni su chi sostituirà Ovechkin in prima linea con Aliaksei Protas e Dylan Strome, dicendo solo che gli allenatori stanno valutando “diversi scenari”. » Tra le opzioni ci sono Andrew Mangiapane, Jakub Vrana, Taylor Raddysh e l’attaccante esordiente Ivan Miroshnichenko, richiamati mercoledì dagli Hershey Bears dell’American Hockey League.
In ogni caso, i Capitals credono di avere la profondità necessaria per sopravvivere all’assenza di Ovechkin.
Sostenuti dalle aggiunte fuori stagione degli attaccanti Pierre-Luc Dubois, Brandon Duhaime, Mangiapane, Vrana e Raddysh, e dall’emergere di Strome, Protas e Connor McMichael, i Capitals guidano la NHL con 4,33 gol a partita in questa stagione. La scorsa stagione hanno ottenuto il 28° posto in questo senso (2,63).
Strome guida Washington con 28 punti (sei gol, 22 assist) in 18 partite, davanti a Ovechkin (25). McMichael è secondo nei Capitals con 12 gol e terzo con 19 punti in 18 partite. Protas è quarto con 18 punti (sette gol, 11 assist) in 18 partite.
“È difficile perdere il nostro capocannoniere, che è un leader e una presenza importante nello spogliatoio, ma se vogliamo avere successo collettivamente, ora è il momento di mostrare cosa possiamo realizzare”, ha detto Protas. Dobbiamo trovare un modo per continuare a praticare il nostro stile e qualcun altro dovrà farsi avanti. »
Potrebbe esserci anche un ostacolo emotivo da superare per le Capitali. Ovechkin è un pilastro e una forza positiva nello spogliatoio. Carbery ha detto che Ovechkin “era un po’ deluso” inizialmente dal suo infortunio, ma si aspetta che il suo atteggiamento cambi rapidamente.
“Come sai, è una persona piuttosto positiva con una personalità contagiosa che trova il lato positivo in ogni situazione”, ha detto Carbery.
L’aspetto positivo per i Capitals è che Ovechkin dovrebbe giocare anche questa stagione, secondo Carbery. Il loro compito è giocare abbastanza bene da farlo tornare in una squadra che è ancora in una buona posizione in classifica.
“È il nostro capitano, un pezzo importante di questa squadra, quindi sicuramente ci manca un giocatore importante”, ha detto Vrana. Lo sappiamo e faremo del nostro meglio per vincere le partite senza di lui. »
Anche il centro Avalanche Nathan MacKinnon è deluso di non affrontare Ovechkin giovedì e di vedere la sua caccia al record sospesa.
“Crescendo, ero un grande ammiratore di lui e Sid (Crosby) e della loro rivalità”, ha detto MacKinnon, il capocannoniere della NHL con 34 punti (sette gol, 27 assist) in 19 partite di questa stagione. “Sono ancora un suo grande ammiratore per molte ragioni e adoro vederlo dominare. Non si sta muovendo a passo di lumaca verso questo record. Domina e puntava al trofeo Maurice-Richard. È un peccato che salterà diverse settimane, ma spero che torni prima del previsto e continui la sua ricerca. »
