QMJHL: dietro le quinte dei quattro anni che hanno portato al campionato Drummondville Voltigeurs

I Drummondville Voltigeurs sono campioni del QMJHL. Una conquista non avviene dall’oggi al domani e l’organizzazione di Drummondville ha visto il culmine di un piano iniziato durante la stagione 2019-2020, quattro anni fa.

Il giornale vi porta dietro le quinte dei momenti cruciali che hanno permesso ai Voltigeurs di sollevare il trofeo Gilles-Courteau il 14 maggio.

Scambia Dawson Mercer o no?

La pietra angolare per la costruzione di questa squadra vincente è stata davvero posta durante il periodo di trading festivo della stagione 2019-2020.

A quel tempo, i Voltigeurs si stavano riprendendo da una sconfitta straziante nella semifinale del QMJHL e avevano appena perso diversi grandi giocatori, Maxime Comtois, Joe Veleno, Pierre-Olivier Joseph e Nicolas Beaudin, in particolare. La squadra contava ancora su Dawson Mercer e Xavier Simoneau e, internamente, non tutti andavano d’accordo. Alcuni credevano che i Voltigeurs potessero sperare di tentare nuovamente la fortuna, ma non era questa l’opinione del direttore generale della squadra, Philippe Boucher.

Alla fine ha deciso di scambiare Mercer con i Chicoutimi Saguenéens in cambio di due scelte al primo turno, due seconde e un’altra quarta. Molte di queste scelte hanno permesso di acquisire pezzi chiave della conquista, ma torneremo su questo.

“Non vedevo come avremmo potuto circondare Mercer e Simoneau per ottenere la coppa. Alcuni non erano d’accordo, ma la maggioranza pensava che fosse meglio scambiare Mercer. Non è mai piacevole scambiare buoni giocatori in questo modo, ma Dawson era a conoscenza del nostro piano e lo abbiamo tenuto informato durante tutto il processo.

Una bozza cruciale

Il draft del 2021 avrà letteralmente gettato le basi del nucleo dei Drummondville Voltigeurs.

L’organizzazione ha centrato l’obiettivo con le prime quattro scelte: hanno scelto al primo turno quello che sarebbe diventato il loro capitano, Luke Woodworth, così come ha fatto il difensore Maveric Lamoureux con una scelta ottenuta nell’operazione Mercer.

I Voltigeurs tornano poi in albergo con la sensazione di aver compiuto il loro dovere, dopo questo primo round. Il giorno successivo si è tenuta la primissima selezione del secondo turno, anch’essa acquisita nello scambio di Dawson Mercer. Questa scelta è ogni anno molto ambita poiché molte squadre sperano di rivendicare giocatori che si erano classificati al primo turno ma che sono scivolati.

Dopo aver ascoltato le offerte e parlato con il suo staff, Boucher alla fine ha deciso di mantenere la scelta. La ragione? Il piccolo e dinamico attaccante Justin Côté è ancora disponibile.

“Dopo aver studiato le offerte, la nostra decisione è stata chiara: non potevamo lasciare passare Côté”, ricorda Boucher.

I Voltigeurs concludono poi il secondo turno con la scelta del portiere Riley Mercer, fratello di Dawson. Quest’ultimo è stato fenomenale per i Voltigeurs nei playoff, soprattutto in finale.

“Ci sono piaciuti molto questi quattro giocatori e penso che tutti abbiano superato le nostre aspettative”, riconosce il capo scout dei Voltigeurs Jean-Sébastien Perron. Soprattutto Riley Mercer. A causa del COVID lo abbiamo portato con noi a 16 anni e nelle sue prime stagioni non ha giocato molto a hockey. Spesso ho sentito dire che quello era il punto interrogativo per noi nei playoff e non ero proprio d’accordo.

“La mia prima decisione e la mia migliore”

Nel febbraio 2023, Philippe Boucher ha annunciato le sue dimissioni dalla carica di direttore generale dei Voltigeurs de Drummondville, per motivi personali, compresa la salute. La squadra conclude quindi la stagione per poi annunciare nel corso dell’estate l’ingaggio di Yanick Lemay, ex reclutatore dei Winnipeg Jets, come successore di Boucher.

Appena sbarcato, lui e l’allenatore della squadra Éric Bélanger hanno deciso di porre fine alla loro associazione. Un mese dopo, l’allenatore degli Halifax Mooseheads sorprese tutti annunciando la sua partenza dalla squadra.

Diventa automaticamente il candidato numero uno agli occhi di Lemay.

“Ho avuto spesso l’opportunità di parlare con Sylvain nell’ambito del mio lavoro di scout ed abbiamo sempre avuto un legame. Quando ci siamo parlati ho scoperto che condividevamo gli stessi valori e che vedevamo la partita allo stesso modo. Non ho aspettato molto prima di chiamarlo e appena ho parlato con lui mi ha confermato che era quello che cercavo. Era importante avere un allenatore della nuova generazione”, ci ha detto Lemay.

Quest’ultimo alla fine ha fatto un ottimo lavoro dietro la panchina dei Voltigeurs, risultando uno dei finalisti del Trofeo Ron-Lapointe assegnato all’allenatore dell’anno nel QMJHL.

“È stata praticamente la mia prima decisione e la migliore”, aggiunge il direttore generale.

L’arrivo di una star locale

Sherbrooke. Un’operazione di cui si parla da due anni!

«Il giorno in cui la Fenice arruolò Gauthier [au premier rang au total en 2021]Ho iniziato a parlare con Stéphane Julien della possibilità di averlo a Drummondville a 18 anni”, ha detto ridendo Philippe Boucher.

I colloqui erano quindi iniziati quando Lemay è arrivato in carica.

“Quando sono arrivato, la casa era in ordine”, ha spiegato Lemay. Quindi sapevo già abbastanza quale sarebbe stato il prezzo, ma non è stato fatto nulla e nessuno mi ha imposto nulla internamente. È stato un mese di discussioni piuttosto intense, fino alla bozza. Era un giocatore che mi piaceva e abbiamo deciso di fare l’operazione.

Gauthier diventa quindi automaticamente l’headliner locale dell’organizzazione, con tutto ciò che ciò comporta.

“Sono così orgoglioso di Ethan. La gente non si rende conto di quanto sia impegnativo un anno di draft e, dopodiché, viene ceduto alla squadra della sua città natale per un conto piuttosto salato. C’è una pressione che ne deriva. […] All’inizio ha avuto serie buone e altre meno buone. Durante le vacanze andava al cottage, lontano dall’hockey, e quando tornava ci sentivamo come se fosse altrove. Abbiamo visto il vero Ethan”, afferma Lemay.

Il tocco finale alle vacanze

Lemay ha poi dato il massimo durante le festività natalizie, essendo il direttore generale che ha effettuato le acquisizioni più importanti. Per prima cosa acquisì l’uomo che alla fine sarebbe diventato l’MVP dei playoff, il difensore Vsevolod Komarov e Mikaël Huchette dai Quebec Remparts, poi riuscì a mettere le mani su Alexis Gendron quando divenne chiaro che il club scolastico dei The Flyers, i Lehigh Valley Phantoms , lo riporterebbe ai ranghi junior. Lemay ha poi concluso chiudendo un’altra operazione con i Remparts, questa volta per mettere le mani sull’oscuro eroe delle conquiste dei Red Devils nel 2023, Kassim Gaudet.

In totale, questi quattro elementi costeranno due scelte al primo giro, quattro al secondo, tre al terzo e un quarto, oltre al giovane Loïc Goyette, a Mavrick Rousseau-Hamel e all’europeo Nino Tomov.

Un premio che, alla fine, vi avrà permesso di mettere le mani sul grande trofeo. Per Lemay, inoltre, questo lavoro non avrebbe potuto essere realizzato senza il lavoro dei suoi reclutatori.

“La gente non parla molto dei reclutatori e so di cosa parlo da quando mi sono trovato in questa situazione. Jean-Sébastien Perron e la sua squadra hanno lavorato molto per trovare giocatori, non necessariamente dei primi turni, ma che oggi sarebbero draftati molto più in alto. L’anno prossimo avremo diversi giovani che torneranno e questo mi ha permesso di lasciare andare più scelte quest’anno perché abbiamo profondità. Non ce ne andremo con una pagina bianca”.