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Lionel Messi sta arrivando in città. Sportivamente, questa è una pessima notizia per il CF Montreal.
L’osservazione non dovrebbe sorprendere nessuno visto che è un po’ come la storia di Messi: su un campo di calcio, il piccolo argentino fa più o meno quello che vuole. È stato così durante le sue 17 stagioni al FC Barcelona, durante la sua breve esperienza al Paris St-Germain o anche durante l’ultima Coppa del Mondo vinta dall’Argentina, sua madrepatria, nel 2022. Di certo non sarebbe andata diversamente. nella MLS.
Al suo arrivo lo scorso luglio, Messi ha trasformato immediatamente l’Inter Miami da una squadra moribonda a una squadra campione. Sotto la guida della sua nuova stella e di alcuni suoi amici, ovvero gli spagnoli Sergio Busquets e Jordi Alba, il club della Florida ha vinto la Coppa di Lega, una nuova competizione che contrapponeva le squadre della MLS a quelle della Liga MX in Messico.
E in questo giovane inizio di stagione, Miami batte il tempo in vetta alla classifica e Messi ne è il direttore d’orchestra. In uno sport che ha ancora, tra i cinici più incalliti, la reputazione di offrire uno spettacolo arido e noioso, le sue statistiche sembrano quelle di Connor McDavid in tacchetti. Due gol e un assist contro il Nashville, due gol e un assist contro il New England, un gol e cinque assist contro i New York Red Bulls… In totale, dieci gol e dodici assist in meno di 700 minuti di gioco.
Cifre straordinarie.
Ma l’operazione di seduzione che ha permesso di attirare la Pulga in Nord America non è mai stata una questione di statistiche, né è stata esclusivamente affare di una singola squadra. È una questione di grandi soldi, ovviamente, ma anche di sviluppo su larga scala. Le sue ripercussioni si estendono già ben oltre i confini della Florida.
L’impatto di Montreal
A Montreal l’“effetto Messi” si misura in modo molto tangibile.
Da quando l’Impact è entrato nella MLS, i suoi leader hanno perseguito lo stesso obiettivo ogni off-season, quello di raggiungere il traguardo di 10.000 abbonamenti stagionali. Anche nel 2016, dopo la storica corsa in Champions League e con la presenza surreale di Didier Drogba, questo obiettivo è sfuggito.
La semplice possibilità che Messi venisse ad accarezzare la pelle sul tappeto erboso dello Stade Saputo ha cambiato tutto. In vista di questa stagione, il CF Montreal ha venduto i 15.000 abbonamenti che aveva messo sul mercato. Ha poi messo in vendita pacchetti da sei partite, compreso quello dell’11 maggio contro Miami, ad un prezzo che varia tra i 750 e gli 850 dollari. Si dice che ne abbia venduti circa 1000.
A meno di una settimana dal grande evento, restano in vendita alcune centinaia di biglietti singoli per riempire i circa 19.000 posti a sedere della sede. Per la potenziale visita di Messi, il prezzo di questi oggetti rari è stato aumentato in modo significativo, esponendo il club alle critiche. I biglietti con un valore normale di $ 85 hanno un prezzo di $ 729. Nelle sezioni 114 e 132, dove i sostenitori più accaniti della squadra cantano e ballano ad ogni partita, un posto altrimenti accessibile per $ 35 viene venduto al dettaglio per $ 449.
Il club difende la propria decisione sostenendo che queste eccedenze finirebbero comunque nelle tasche dei rivenditori. In realtà non esitano a gonfiare il valore del loro prezioso bene. Sui siti di rivendita, alcuni osano chiedere fino a 11.500 dollari per avere la possibilità di vedere di persona il mago argentino.
Tutti questi occhi improvvisamente puntati sul Bleu-Blanc-Noir gli hanno anche aiutato ad attirare nuovi sponsor. Dall’inizio dell’anno gli annunci si sono moltiplicati. Bombardier, Air Transat e Tanguay sono tra le entità che hanno unito le forze con l’organizzazione. In totale, il club ha finora raggiunto accordi con undici nuovi partner o fornitori ufficiali nel 2024. Anche se sarebbe ingiusto collegare tutte queste strette di mano al fattore Messi, bisognerebbe tenere la testa sotto la sabbia per rifiutare di vedere una causa e rapporto di effetto.
Negli uffici del CF Montreal, il reddito garantito generato da questa nuova realtà è un punto di svolta. La vendita dei biglietti e la conclusione di partnership sono considerate le due variabili chiave nella ricerca di redditività del club. Internamente, consideriamo ora di spuntare entrambe le caselle. Anche questa è Messi Mania.
Convertire gli “snob”
Ancor prima che lo Stadio Olimpico non fosse più disponibile a causa dei lavori di ristrutturazione in corso, il CF Montreal aveva deciso di accogliere il più grande giocatore del mondo nell’intimità della sua consueta casa. Non tutte le squadre hanno adottato la stessa strategia.
Qualche settimana fa, lo Sporting Kansas City ha abbandonato il Children’s Mercy Park e la sua capienza di 18.500 posti per trasferirsi, per il momento di una partita, all’Arrowhead Stadium, sede dei suoi vicini della NFL. L’arrivo di Messi alla fine ha attirato più di 75.000 persone.
In altri mercati dove le squadre locali giocano già in uno stadio di calcio, l’arrivo del circo in città attira le masse. Nel 2023, il Chicago Fire ha attirato una media di 15.422 fan per 16 delle sue partite al Soldier Field. Per il 17, partita contro l’Inter Miami alla quale Messi alla fine non ha nemmeno partecipato, abbiamo registrato un pubblico di 62.124 spettatori.
Recentemente, la Rivoluzione del New England ha distribuito più di 65.000 biglietti per la visita di Messi. Questo è quasi quattro volte superiore alla media degli altri giochi locali nel 2024.
La follia non si sente solo in giro. Per chi non ha i mezzi finanziari o logistici per viaggiare per assistere a una partita, l’esperienza può essere vissuta davanti allo schermo. Lo scorso settembre, il Wall Street Journal aveva riferito che 110.000 nuovi abbonati si erano iscritti all’MLS Season Pass, il portale digitale che permette di accedere a tutte le partite della MLS, il giorno della prima partita di Messi. Più di 65.000 follower si sono uniti alla festa quattro giorni dopo, il giorno della seconda partita del famoso numero 10. In totale, il primo mese di Messi nella MLS ha attirato 288.000 ascoltatori paganti.
Da allora, Apple ha mantenuto il segreto sui suoi dati. Lo scorso febbraio, uno dei suoi dirigenti, però, aveva chiarito che l’arrivo di Messi aveva generato “un numero significativo” di nuovi abbonati dal Sud America e dall’Europa. Ciò è positivo poiché il popolare uomo in rosa ha negoziato una royalty sulla vendita di abbonamenti al di fuori degli Stati Uniti.
Nei negozi, i prodotti che portano l’immagine di Messi mettono in ombra tutto il resto. In un articolo pubblicato su The Athletic, un dipendente di un negozio Adidas a Miami ha detto che prima della visita di Messi, il negozio non aveva in inventario alcun articolo della squadra di calcio locale. Ma il giorno prima della visita del giornalista, tutte le maglie numero 10 esposte erano sparite in meno di due ore.
La maglia di Messi è già la più venduta nella storia dello store online del sito ufficiale della MLS. Ma forse la statistica più significativa è questa: secondo Sportico, l’89% di coloro che hanno acquistato la popolare tunica rosa nel 2023 erano nuovi acquirenti della piattaforma.
È questa, infatti, l’opportunità che la MLS deve cogliere mentre si apre questa finestra inaspettata sulle sue attività. Da Miami a Montreal passando per gli altri 27 mercati del campionato, gli appassionati di calcio sono legioni. Le strade di tutte le principali città americane sono invase da migliaia di tifosi che potrebbero alzarsi all’alba per guardare una partita in Inghilterra o fare di tutto per trovare un oscuro webcast di una competizione internazionale.
Queste persone spesso non sono interessate a ciò che accade nel loro stesso cortile. Grazie a Messi il loro sguardo si è concentrato o si concentrerà su quanto sta accadendo negli stadi di Washington, Charlotte e Cincinnati. I suoi capi dovranno convincerli a non sequestrarlo nuovamente.
Un’eredità tutta da definire
Lionel Messi non è la prima megastar mondiale su cui sono riposte le speranze di emancipazione del calcio americano. Quasi 50 anni fa, la prima pietra nella costruzione della cultura del calcio come la conosciamo oggi, dal Vermont alla California, fu posta dal maestro brasiliano Pelé.
I parallelismi tra l’arrivo di Messi a Miami e quello di Pelé con i New York Cosmos nel 1975 sono numerosi. Atterrato al crepuscolo della sua carriera in un ambiente che non era proprio adatto alla sua fama (il Cosmos giocava in uno stadio fatiscente costruito sotto un’autostrada), il tre volte campione del Mondo ha attratto altri grandi giocatori nella sua squadra folle, stuzzicò la curiosità dei neofiti e permise a un team precedentemente anonimo di esibirsi in giro per il mondo.
Tuttavia, se dovessimo, qualche anno dopo la sua partenza, qualificare l’impatto che il suo tempo ha avuto sul suo sport negli Stati Uniti, l’osservazione non sarebbe necessariamente lusinghiera. Infatti, la North American Soccer League (NASL), di cui i Cosmos facevano parte, fallì e fu sciolta nel 1984. Erano trascorsi solo 17 anni dal ritiro del Re, con la presentazione della Coppa del Mondo agli Stati Uniti e la creazione della MLS, che la sua eredità nella sua ultima terra ospitante ha preso forma concreta.
Quando David Beckham lasciò il Real Madrid per stabilirsi a Los Angeles nel 2007, la trasformazione del panorama calcistico in Nord America avvenne a un ritmo accelerato. Il suo arrivo ha portato immediatamente all’adozione di nuove regole che facilitano il reclutamento di giocatori d’impatto. Nel corso del suo contratto quinquennale con i LA Galaxy, la MLS è cresciuta da 13 a 19 squadre. Ne avranno 30 con l’aggiunta di San Diego alle sue strutture nel 2025.
Ma il ruolo di Beckham nell’arrivo di Messi a Miami, 16 anni dopo che lui stesso si era lasciato sedurre dal sogno americano, sarà senza dubbio considerato la sua eredità più importante.
Quale sarà quindi l’eredità che Messi lascerà alle spalle quando la sua ombra scomparirà dietro l’orizzonte con la scadenza del suo contratto nel 2025? Come i suoi predecessori, bisognerà attendere prima di tracciarne il ritratto più fedele possibile.
La MLS ha già utilizzato la sua presenza come pretesto per modificare alcuni suoi regolamenti al fine di facilitare il reclutamento di nuovi talenti stranieri. E in altre parti del mondo la curiosità di calciatori famosi è stata stuzzicata. Il nazionale francese Hugo Lloris si è unito alle fila del Los Angeles Football Club. Il suo connazionale Olivier Giroud lo raggiungerà quest’estate. L’idea è che tali acquisizioni aumenteranno il livello del campionato e incoraggeranno altri giocatori a intraprendere la stessa strada, incoraggiando nuovi occhi curiosi a impegnarsi con il loro coraggio nella vita quotidiana del campionato.
Questo annaffierà i semi gettati da Messi.
Raccogliere i frutti richiederà pazienza, ma il potenziale del raccolto è sufficiente per farti sognare. Secondo le fonti consultate, la MLS si colloca tra il 30° e il 10° posto tra i migliori campionati di calcio del mondo. Parliamone ancora nel 2040 e vediamo come si è evoluta questa conversazione. Forse solo allora si potrà misurare il reale contributo di Leone Magno.
