Fulmine 1 – Pantere 6 | Il Fulmine al bivio

“Stiamo assistendo al passaggio del testimone dell’hockey in Florida? » Le sagge parole del presentatore di ESPN Steve Levy, pronunciate lunedì nel terzo periodo, preparano infatti il ​​terreno per il ritratto di una divisione atlantica che potrebbe cambiare nei prossimi mesi.

Fu durante questo terzo periodo che i Florida Panthers finirono il Tampa Bay Lightning. È la versione 2023-2024, ma anche – chi lo sa? – forse parte della sua epoca d’oro. I Panthers hanno concluso il Lightning con una vittoria per 6-1 vincendo la serie del primo turno tra i due rivali della Florida in cinque partite.

Questa è la seconda fine anticipata della stagione consecutiva a Tampa. Molti appassionati di hockey da queste parti apprezzerebbero una fine “anticipata” ad aprile anziché a gennaio, ma i Lightning ci hanno abituato a un certo standard. Dal rilancio sotto Jon Cooper, avviato dal ritorno ai playoff nel 2014, i risultati degli Éclairs sono i seguenti:

• Due conquiste della Stanley Cup (2020, 2021)
• Due sconfitte in finale (2015, 2022)
• Due sconfitte nella finale dell’Est (2016, 2018)
• Tre sconfitte a 1^ehm tournée (2019, 2023, 2024)
• Un’esclusione (2017)

I più intelligenti aggiungeranno che il Lightning perde la terza serie consecutiva, se calcoliamo la finale persa del 2022. Ma è soprattutto guardando le decisioni che attendono Julien BriseBois che c’è motivo di chiedersi se questa squadra non lo farà avviare una certa transizione.

Steven Stamkos

Ha appena segnato cinque gol in cinque duelli. In questa quinta partita, ha distribuito nove colpi, ha causato un rigore e ha riportato in vita il Fulmine alla fine del primo periodo, dopo che un gol era stato negato agli ospiti. Steven Stamkos è il capitano dei Lightning e nonostante la sconfitta ha offerto una prestazione degna del suo titolo. Ha finito di dimostrare la sua leadership presentandosi come il primo giocatore a stringere la mano. I suoi rivali gli hanno mostrato rispetto.

Ma quest’estate Stamkos diventerà anche un free agent senza restrizioni. L’ultima volta che gli si era presentata questa occasione, aveva mantenuto la suspense fino al 29 giugno, cioè 48 ore prima di liberarsi come l’aria. Solo che all’epoca aveva 26 anni. Eccolo adesso a 34 anni. Ha appena disputato la sua settima stagione da 40 gol nella NHL, ma il suo prossimo contratto sarà, con ogni probabilità, segnato dal declino.

BriseBois giocherà alla grande in questa vicenda, perché al di là dei gol e dei punti, dovrà soprattutto quantificare il prezzo del cuore e dell’anima della sua squadra.

JonCooper

Ha lasciato il segno anche in questa partita, sfidando rocambolescamente un gol negato ai Fulmini. Audace, perché lo dicono spesso gli allenatori: le regole della NHL sull’ostruzione dei portieri sono uno di quei misteri della vita. Chi riuscirà finalmente a vedere tutto ciò con chiarezza, potrà fondare sostanzialmente la propria religione. Cooper ha perso la scommessa, ma la perdita di Tampa non ha nulla a che fare con quella decisione.

In ogni caso, se ne parla meno, ma Cooper entrerà nella prossima stagione nell’ultimo anno del suo contratto. Il suo destino è sempre stato legato a BriseBois. Fu BriseBois a ritirare Cooper dall’USHL per portarlo nell’American League, a capo del Lightning Farm Club. Cooper è di stanza a Tampa ormai da 11 anni.

Tuttavia, in questo giorno in cui il licenziamento di Dave Hakstol a Seattle fece salire Martin St-Louis al 7° posto^e rango (!) degli allenatori più longevi con la loro squadra attuale, c’è motivo di chiedersi cosa accadrà nel dossier Cooper. Un nuovo contratto significherà che potrebbe avvicinarsi ai 15 anni alla guida della squadra.

La lealtà di BriseBois nei confronti di Cooper non è mai stata messa in dubbio. Ma i due uomini dovranno interrogarsi sui pericoli dell’erosione del potere.

Mentre si parla di personale, bisognerà monitorare anche cosa accadrà a Mathieu Darche, il braccio destro di BriseBois. Ha già superato diversi processi di colloquio per diventare amministratore delegato e, come ogni primavera, le posizioni diventeranno vacanti. Sappiamo già che ce ne sarà uno nelle sue antiche terre, a Columbus.

Andrej Vasil’evskij

Mettiamo subito le cose in chiaro; Vasilevskiy ha ancora un futuro brillante a Tampa. Festeggerà il suo trentesimo compleanno quest’estate ed è ancora visto dai suoi colleghi come il punto di riferimento per la sua posizione. E il suo contratto è valido fino al 2028.

Detto questo, Vasilevskiy non ha offerto la sua migliore prestazione in questa quinta partita. Generoso nelle risposte, traballante all’inizio della partita, non sembrava uno che ha un Vezina Trophy e un Conn-Smythe in cantina.

Vasilevskiy è un fenomeno della natura e i Lightning lo hanno utilizzato come tale negli ultimi anni. Ma è giunto il momento di trovargli un assistente capace di prendere di più? Il russo ha iniziato la sua stagione sul tavolo operatorio a causa di un problema alla schiena. Dal suo ritorno in campo il 24 novembre, è stato di gran lunga il portiere più impegnato della NHL: 52 presenze, davanti a Juuse Saros (49) e molto più avanti del suo rivale in questa serie, Sergei Bobrovsky (43).

Nikita Kucherov

Come Vasilevskiy, anche lui ha ancora molto da dare. Il suo contratto è valido per altri tre anni e a giugno lo attende un trofeo Art-Ross, in virtù dei suoi 144 punti. Se dipendesse da Cooper, aggiungerebbe anche l’Hart Trophy alla sua collezione; l’allenatore ha rivolto un vibrante appello a suo favore durante la sua visita a Montreal.

Ma come nella finale del 2022, il russo ha concluso la sua stagione con l’equivalente di una crisi di pancetta. Nel frattempo, il giocatore in franchising dall’altra parte, Aleksander Barkov, ha offerto un’epica prestazione da tre punti, un differenziale di +4, un successo del 79% negli ingaggi, il tutto con il suo consueto aplomb.

Se i Fulmini vogliono uscire rapidamente dall’attuale crisi, il contributo di Kucherov sarà fondamentale. È ancora necessario che la sua energia sia ben incanalata. Un grande progetto per Cooper o per la persona che lo gestirà.