Il numero 1 al mondo Jannik Sinner, unico grande nome ad aver mantenuto la sua posizione, sarà il favorito per la sua prima finale agli US Open domenica, ma Taylor Fritz avrà il sostegno incondizionato del vivace campo di Arthur Ashe, che dal 2003 attende un successore di Andy Roddick, l'ultimo americano ad avere il suo nome nella lista dei vincitori del Major di New York.
“Non c'è dubbio che il pubblico sarà dalla sua parte, ma è normale”, prevede Sinner. “Quindi lo accetterò, sapendo che ho il mio team e le persone che mi sono vicine alle spalle”.
“E tengo presente che ci sono tante persone che mi guardano in televisione in Italia e che mi sostengono”, aggiunge.
Il 23enne italiano e il 26enne americano, 12° al mondo e in bilico intorno al decimo posto ATP da oltre due anni, raggiungendo il picco al 5° posto a febbraio 2023, si sono affrontati solo due volte, a Indian Wells. Hanno una vittoria a testa, ma l'ultima volta che si sono incontrati è stato quasi un anno e mezzo fa, nel 2023. Sinner ha poi vinto a fatica nei quarti di finale.
– Un altro pianeta –
Ma questo era prima. Perché da allora, l'italiano ha cambiato pianeta: ha vinto il suo primo titolo del Grande Slam a gennaio all'Australian Open, è diventato il numero 1 al mondo e un contendente al titolo di tutti i tornei a cui partecipa.
Il che non è il caso di Fritz, il cui record è sobrio quanto il giocatore: otto titoli in totale dal 2019, di cui due quest'anno. Il suo trofeo più prestigioso è il Masters 1000 di Indian Wells vinto nel 2022.
Quest'anno a Flushing Meadows, Sinner non ha dovuto affrontare, in una semifinale che si preannunciava epica, il suo principale avversario generazionale del circuito, Carlos Alcaraz, perso al secondo turno.
Ma ha sconfitto con sicurezza un altro contendente nei quarti di finale, il russo Daniil Medvedev, vincitore del torneo nel 2021.
E l'italiano, pur non giocando il suo miglior tennis, ha dimostrato un grande controllo in semifinale contro Jack Draper, che ha battuto in tre set.
L'unico momento di tensione della partita si è verificato nel secondo set, quando Sinner è caduto sul polso sinistro.
“Dopo l'intervento del fisioterapista, che mi ha aiutato subito, il dolore è scomparso mentre giocavo. Vedremo come sarà domani (sabato) quando sarà freddo, ma sono relativamente fiducioso perché se fosse stato grave, l'avrei sentito subito”, ha detto il destro che potrebbe essere penalizzato dal suo rovescio a due mani.
– Finali “diversi” –
Fritz non ha ancora sollevato un trofeo del Grande Slam, ma ha giocato in totale 14 finali nell'ATP Tour.
Come per iniziare il suo lavoro di indebolimento psicologico, Sinner avverte: “negli Slam, le finali sono un po' diverse. Si avverte molta tensione”. Ha successo al 100% nelle finali degli Slam: una giocata e vinta. E vuole concludere la stagione degli Slam come l'ha iniziata, con un titolo, sinonimo di condivisione dei Major con Alcaraz, vincitore al Roland-Garros e a Wimbledon.
Fritz aveva già lottato a lungo contro i nervi in semifinale per battere il connazionale Frances Tiafoe in cinque set.
“Eravamo entrambi nervosi quando siamo entrati in campo, ma lui si è rilassato più velocemente di me. Ho avuto difficoltà a digerire la perdita del primo set perché ero in vantaggio di un break e gliel'ho dato a causa di errori legati al mio nervosismo”, sottolinea.
Alla fine ha ripreso il controllo dei suoi nervi prima di trattenere qualche lacrima tra l'ovazione del pubblico.
“Quando sono molto felice, piango. Ecco come funziona”, spiega l'americano.
“La folla mi stava applaudendo, ho capito che mi ero appena qualificato per la finale degli US Open… È un sogno di una vita che si avvera. Ho lavorato tutta la vita per arrivare fin qui,” dice, convinto che “il livello dimostrato” gli permetterà di vincere il titolo.
È solo un passo avanti. Un passo da gigante per lui e per tutta l'America.
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