Secondo uno studio pubblicato dalla BBC, nei prossimi anni il koala potrebbe scomparire a causa di un’infezione a trasmissione sessuale, la clamidia.
All’ospedale Currumbin Wildlife Sanctuary, nell’Australia orientale, il capo veterinario della struttura, Michael Pyne, vede uno stormo di koala. Questa specie di marsupiale arboricolo erbivoro, adorato per il suo aspetto e il suo carattere coccoloso, è minacciato da un’epidemia di clamidia.
“La clamidia è aumentata considerevolmente, quasi esponenzialmente”, ha allarmato il medico alla BBC. “Ci sono giorni in cui sopprimiamo molti koala che arrivano completamente devastati.” Questa infezione trasmessa sessualmente minaccia la specie di estinzione. Non mancano i tentativi di salvarli sviluppando un vaccino ma sono bloccati dalle normative. Ai ricercatori mancano sia il tempo che i soldi, sottolinea l’istituto di ricerca.
Tiro all’80%.
Solo pochi decenni fa, vedere un koala annidato su un albero del giardino non era niente di straordinario. Ce n’erano molti sulla costa australiana. Ma negli ultimi tempi la specie ha subito un drammatico declino: in alcuni luoghi è diminuita dell’80% in soli dieci anni. Il disboscamento e l’urbanizzazione lasciano i marsupiali affamati e senza casa, mentre i disastri naturali li annegano o li cuociono in massa.
Le stime variano notevolmente – i koala sono noti per essere difficili da contare – ma alcuni gruppi affermano che ci sono solo 50.000 animali rimasti in natura e che la specie è ufficialmente elencata come a rischio di estinzione per la maggior parte del pianeta. Ora si teme che gli animali scompariranno in alcuni paesi entro una generazione.
Il dottor Pyne racconta con nostalgia “i primi giorni” in cui il suo ospedale vedeva solo una manciata di koala all’anno. Ora ne vedono 400. Tra i motivi principali per cui i koala vengono portati negli ospedali naturali – collisioni con veicoli o attacchi da parte di animali domestici – la clamidia è la più grave e mortale.
Provoca congiuntivite nei koala, ma negli altri si presenta come un’infezione dei genitali e degli organi urinari. Gli animali particolarmente sfortunati li catturano entrambi contemporaneamente. Nei casi peggiori, la forma oculare può essere così grave che i koala rimangono ciechi e muoiono di fame, mentre l’infezione urogenitale produce cisti giganti piene di liquido in modo che le funzioni corporee quotidiane, come la minzione, facciano urlare di dolore gli animali.
Vaccino da 4.500 euro
“Il loro sistema riproduttivo collassa”, afferma il dottor Pyne. Se rilevato abbastanza presto, il trattamento è un’opzione, ma può rivelarsi un “incubo” potenzialmente fatale poiché gli antibiotici distruggono i batteri intestinali che consentono ai koala di digerire le foglie di eucalipto altrimenti tossiche, la loro principale fonte di cibo.
Ma su scala di specie, la malattia, che si diffonde attraverso i fluidi corporei, provoca danni ancora maggiori. La clamidia non è rara in altri animali – si ritiene che i koala l’abbiano contratta per la prima volta dal bestiame – ma la diffusione e l’intensità della malattia nei marsupiali non hanno eguali.
Entra nella Queensland State University of Technology e nel suo vaccino, che mira a prevenire e curare la clamidia nei koala ed è in sviluppo da quasi due decenni. L’establishment sta cercando di salvare i koala catturando i giovani e vaccinandoli. Finora, solo tre dei koala vaccinati in questo studio di ricerca hanno contratto la malattia, anche se tutti si sono ripresi, ed è incoraggiante che siano nati più di due dozzine di cuccioli, il che va contro la tendenza all’infertilità.
Ma curare e vaccinare ogni koala contro la clamidia costa circa 7.000 dollari australiani (circa 4.500 euro). Il numero di morti è diminuito di due terzi tra i koala vaccinati. Il biologo Samuel Phillips racconta alla BBC che una popolazione locale di koala da loro studiata, allora minacciata di estinzione, aveva spinto le autorità a trasferire alcuni animali in modo che non sovrappopolassero l’area. È importante sottolineare che lo studio ha scoperto che i koala che hanno contratto la clamidia lo hanno fatto più tardi nella vita, dopo l’inizio del loro periodo riproduttivo.
