Rob Dunn e il suo team di ambientalisti non sono normali osservatori dell’ombelico. Il loro studio, pubblicato nel 2012 sulla rivista PLOS UNOdescrive in dettaglio il contenuto microbico dell’ombelico di sessanta soggetti volontari.
Il gruppo di ricerca si è reso conto che gli ombelichi somigliavano molto… alle foreste tropicali.
Tutto è iniziato nel 2010 quando uno studente di biologia ha deciso di campionare batteri prelevati dall’ombelico di un collega per un biglietto di auguri, suscitando la curiosità del gruppo di ricerca dell’università dello Stato della Carolina del Nord.
Quale modo migliore per attirare l’interesse del pubblico verso la scienza se non quello di mostrare loro i fiorenti ecosistemi sulla loro pelle? “E gli ombelichi sono abbastanza ridicoli da accontentare quasi tutti”, sorride Rob Dunn.
Inoltre, essendo l’ombelico uno degli angoli del corpo puliti più raramente, ha offerto ai ricercatori l’opportunità di studiare un paesaggio microbico il più vicino possibile a quello degli esseri umani moderni.
Dei sessanta campioni, il gruppo di ricerca ha trovato 2.368 specie batteriche, di cui 1.458 avevano poca o nessuna documentazione fino ad allora.
Alcuni ombelichi ospitavano solo 29 specie, altri fino a 107; Il 92% dei tipi di batteri sono stati riscontrati in meno del 10% dei soggetti, infatti nella maggior parte dei casi sono stati riscontrati solo su un soggetto.
Uno scienziato, ad esempio, apparentemente ospitava un batterio che in precedenza era stato trovato solo nel suolo del Giappone, dove non era mai stato.
Un altro individuo, che non si lavava l’ombelico da diversi anni, ospitava due specie di cosiddetti batteri estremofili che tipicamente prosperano nelle calotte polari e nelle sorgenti termali.
Nonostante questa diversità, sono emersi temi comuni.
Anche se ogni soggetto non presenta un solo ceppo, in più del 70% di essi sono presenti otto specie. E ogni volta che queste specie sono apparse, lo hanno fatto in gran numero.
“Il nostro ombelico assomiglia molto alle foreste pluviali”, afferma Dunn. In una determinata foresta, sottolinea, lo spettro della flora può variare, ma un ecologista può osservare alcuni tipi di alberi dominanti.
“L’idea che alcuni angoli del nostro corpo assomiglino a una foresta tropicale è per me molto bella”, aggiunge. “Come ambientalista, ha senso. Ho capito quali sono i passaggi da seguire; Posso vedere come funziona. »
Ma determinare quali specie amano stabilirsi nel corpo umano è solo il primo passo. Affinché questa conoscenza sia utile, gli scienziati devono sapere perché compaiono questi batteri.
Nella speranza di rispondere a queste domande più ampie sull’evoluzione della nostra specie, il team di Rob Dunn ha poi lavorato su diverse centinaia di ombelichi aggiuntivi. I ricercatori hanno utilizzato questi nuovi campioni per testare la correlazione tra i piccoli occupanti degli ombelichi studiati e tutto, dal luogo di nascita dei soggetti al loro sistema immunitario.
Stabilire tali connessioni potrebbe aiutare a far luce sui collegamenti tra i nostri ospiti batterici e i loro effetti sulla nostra salute. I ricercatori ritengono che i microbi, presenti non solo nell’ombelico ma in ogni angolo del corpo umano, siano coinvolti in tutto, dalla funzione immunitaria all’acne alla levigatezza della nostra pelle. Il potenziale della medicina è enorme ma fuori portata finché gli scienziati non chiariranno innanzitutto cosa fanno i microbi e perché sono lì.
