Tre casi in due mesi allarmano gli osservatori dell’influenza aviaria: tre persone che non hanno avuto contatti con bestiame infetto. Compreso un adolescente in cui il virus mostra segni di adattamento all’uomo.
Ciò non significa che si stia verificando lo scenario peggiore. “Questo non è in alcun modo il primo giorno di una pandemia”, ha dichiarato il 18 novembre il microbiologo Scott Hensley dell’Università della Pennsylvania in un’intervista alla rivista medica STAT. “Non vi è alcuna indicazione di trasmissione da uomo a uomo, il che è positivo. Ma questo è lo scenario che temiamo. »
Le sue osservazioni fanno riferimento al fatto che, ogni volta che un virus riesce a trasmettersi da un animale a un essere umano, ciò non significa che abbia acquisito le mutazioni necessarie per poi trasmettersi da uomo a uomo. Solo che, da quando è stata identificata a Hong Kong nel 1997, l’influenza aviaria H5N1 ha dimostrato la capacità di infettare prima tutti i tipi di specie di uccelli, poi sempre più specie di mammiferi tra cui, più recentemente, le mucche.
Decine di casi
Da questa primavera, a 52 lavoratori agricoli negli Stati Uniti è stato diagnosticato il virus H5N1, a causa dell’esposizione a pollame o mucche infette. Sospettiamo che questa cifra sia sottostimata, poiché molti allevatori sono stati riluttanti ad autorizzare lo screening sistematico dei loro greggi. Anche le autorità mediche, a Washington e nelle diverse regioni colpite, sono state criticate per non aver inasprito maggiormente la pressione sugli allevatori.
Dei tre casi non legati alle aziende agricole, due si verificano negli Stati Uniti. Il primo è stato segnalato a settembre nel Missouri. Il secondo è un bambino della California, denunciato il 19 novembre. Nessuno ha richiesto il ricovero in ospedale. Il terzo è un adolescente della Columbia Britannica, che è stato ricoverato in ospedale l’8 novembre e all’epoca è stato descritto come “in condizioni critiche”.
È proprio in questo adolescente che il sequenziamento dei geni del virus, depositato dai ricercatori canadesi in un database pubblico, rivela tre differenze descritte come “chiavi” per una possibile trasmissione tra esseri umani.
Più precisamente si tratta di mutazioni dell’emoagglutinina, una proteina che, presente sulla superficie del virus, si attacca alle cellule che il virus tenta di “invadere”. In altre parole, queste mutazioni, in teoria, migliorerebbero la capacità del virus di “attaccarsi” alle cellule umane.
Non tutti i virus identificati negli adolescenti contengono queste mutazioni, il che suggerisce che i ricercatori si trovassero di fronte a una “miscela” di due tipi di virus, il primo, simile a quello attualmente riscontrato nel pollame – e non nelle mucche, a differenza dei due casi americani – e un secondo, chi sarebbe il nuovo arrivato. Il Ministero della Salute della Columbia Britannica ha dichiarato il 26 novembre che il follow-up con i parenti non aveva rivelato altre infezioni.
Proprio come i 52 lavoratori agricoli potrebbero essere una sottostima, anche questi tre casi potrebbero essere una sottostima: finora, la stragrande maggioranza di questi casi umani non ha provocato sintomi gravi, quindi molti altri potrebbero essere sfuggiti al radar. È proprio questo che preoccupa gli osservatori: “la cosa da ricordare è che nella comunità c’è più trasmissione di quella rilevata”, ricorda il 26 novembre sulla rivista Salone Dr. Abraar Karan, ricercatore di malattie infettive presso l’Università di Stanford.
