L’asma infantile è associata a disturbi cognitivi, in particolare a disturbi della memoria episodica, una memoria che si sviluppa durante l’infanzia. È quanto emerge da uno studio longitudinale americano, senza poter separare la parte della patologia e la sua eventuale componente infiammatoria a carico del sistema nervoso centrale (SNC) da quella dei trattamenti, in particolare corticosteroidi, che non sono documentati in questo lavoro (1). Questa associazione colpisce soprattutto i bambini che hanno sviluppato asma a esordio precoce. In futuro, dovremmo anche esplorare se il danno sia più legato alla precocità dell’insorgenza dell’asma o alla sua durata, osservano gli autori.
Uno studio di coorte longitudinale su quasi 500 bambini
Questo studio fa parte della coorte osservativa americana sullo sviluppo cognitivo degli adolescenti, avviata nel 2015. Questa coorte riunisce più di 11.000 bambini, di età compresa tra 9 e 10 anni al momento dell’inclusione, e seguiti/rivalutati a uno e due anni. Tra questi, gli autori hanno incluso quasi 500 bambini, 135 dei quali erano già asmatici al momento dell’inclusione, cioè nel primo sviluppo; avevano in media 9,9 anni e il 56% erano ragazzi.
Nella coorte di 500 bambini, 102 hanno sviluppato asma successivamente (esordio durante i due anni di follow-up); avevano un’età media di 9,9 anni al momento dell’inclusione, con il 53% di ragazzi. Restavano 237 bambini di controllo, esenti da asma, con un’età media di 9,9 anni al momento dell’inclusione, di cui il 51% maschi.
Acquisizione meno buona della memoria episodica durante il follow-up
Il confronto dei punteggi dei bambini nella coorte longitudinale evidenzia un ritardo nella progressione della memoria episodica nei bambini che hanno sviluppato asma ad esordio precoce. Per ricordare, è la memoria che ci permette di ricordare dettagliatamente gli eventi passati, una capacità di memorizzazione legata all’ippocampo, che si sviluppa durante l’infanzia.
Nel gruppo di controllo non asmatico, questa capacità di memoria è aumentata durante il follow-up (+0,28; P p = 0,01). D’altra parte, non è stata riscontrata alcuna differenza significativa tra il gruppo di controllo e il cosiddetto gruppo “asma ad esordio tardivo”, bambini nei quali l’asma si è sviluppata durante il follow-up.
Memoria ridotta, velocità di esecuzione e inibizione/attenzione
Per completare il panorama, gli autori hanno effettuato uno studio trasversale su questa stessa coorte, utilizzando 1.031 bambini asmatici abbinati a 1.031 bambini non asmatici, con un’età media di 12 anni.
Tuttavia, tra questi asmatici osserviamo una memoria episodica complessivamente più scarsa (-0,09: P = 0,04), velocità di esecuzione ridotta (-0,13; P = 0,01) e punteggi di inibizione/attenzione peggiori (-0,11; P = 0,02). E questi risultati non vengono modificati dalle covariate.
Una fisiopatologia forse legata all’infiammazione del SNC
L’asma, la cui fisiopatologia non è ancora del tutto compresa, è dominato da un processo infiammatorio che non si limita ai polmoni e potrebbe estendersi alla neuroinfiammazione del sistema nervoso centrale. Questo è in ogni caso ciò che suggerisce un recente lavoro condotto sui roditori, in cui l’asma è associato a danni neuronali nell’ippocampo, una struttura cerebrale particolarmente vulnerabile alle infiammazioni. È anche possibile che le difficoltà respiratorie stesse portino ad epidosi di ipossia cerebrale che possono causare danni all’ippocampo. “E l’asma che appare precocemente, in giovane età, potrebbe disturbare lo sviluppo neurologico del sistema nervoso centrale, in particolare nelle regioni con significativa plasticità a questa età, come l’ippocampo”suggeriscono gli autori.
(1) NJ Christopher-Hayes et al. Asma e funzione di memoria nei bambini. Rete JAMA aperta. 2024;7(11):e2442803
