Da quando l’influenza aviaria ad alta patogenicità (influenza aviaria H5N1) è stata rilevata per la prima volta nelle vacche da latte alla fine di marzo, sono state ufficialmente colpite un totale di 132 mandrie in 12 stati. Negli ultimi 30 giorni sono state confermate altre 65 mandrie infette in otto stati. Nonostante le ripetute assicurazioni da parte del governo federale che tutte le risorse verranno utilizzate per eliminare la minaccia, gli scienziati sono sempre più preoccupati che si stia facendo troppo poco per proteggere l’umanità da un’altra pandemia.
Ad oggi, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno testato solo 51 persone potenzialmente esposte al virus H5N1, un numero che è rimasto praticamente invariato da quando è stata rilevata l’epidemia. Ciò conferma solo in negativo che è stato fatto poco in termini di sorveglianza, test e studi sierologici nelle comunità in cui persone e bestiame vivono nelle immediate vicinanze, necessari affinché gli epidemiologi possano comprendere la portata della minaccia attuale.
Più recentemente, è in corso un’iniziativa del Michigan con il sostegno della Food and Drug Administration (FDA) statunitense per iniziare a testare una gamma più ampia di prodotti lattiero-caseari e uno studio sierologico sull’uomo per valutare l’impatto sui lavoratori dopo l’esposizione a mucche malate. Il CDC ha affermato che l’obiettivo di questi sforzi è determinare l’efficacia degli antivirali sul clade circolante dell’influenza aviaria, comprendere l’infezione negli esseri umani, stimare il periodo di incubazione e i potenziali meccanismi per mitigare la possibilità di una pandemia H5N1.
In un recente post su Twitter/X, il biologo molecolare e giornalista di scienze sociali Kai Kupferschmidt ha commentato una ricerca condotta in un laboratorio di alta sicurezza in Germania, dove le mucche sono state infettate dal ceppo H5N1 che circola tra le mucche da latte americane e da ceppi di uccelli selvatici infetto dal virus H5N1. Scrisse: “In entrambi i casi le mammelle furono infettate direttamente attraverso i capezzoli e in entrambi i casi gli animali si ammalarono. Mostravano evidenti segni di malattia, come un forte calo della produzione di latte, cambiamenti nella consistenza del latte e febbre”.
Kupferschmidt ha osservato che i risultati preliminari implicano che ovunque circoli l’H5N1, il virus può diffondersi alle mucche. I ricercatori hanno anche indicato che la trasmissione tra mucche potrebbe derivare dall’attività umana, in cui l’attrezzatura contaminata porta alla trasmissione per contatto diretto. Tuttavia, ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche sul potenziale di trasmissione da vacca a vacca e si aspetta che i risultati della ricerca vengano pubblicati presto.
In un rapporto speciale pubblicato in Notizie STATsulla base di interviste con numerosi esperti e funzionari federali, gli autori hanno concluso:
Gli esperti affermano che il Paese non dispone ancora di infrastrutture di test sufficienti o di una comprensione completa di come il virus si muove all’interno degli allevamenti e verso nuovi allevamenti. Inoltre, i funzionari non sono riusciti a ottenere la collaborazione da parte degli agricoltori e dei lavoratori del settore lattiero-caseario necessaria per arginare l’epidemia.
In un’altra intervista, l’ex direttore del CDC dell’amministrazione Trump, il dottor Robert Redfield, ha dichiarato: “Penso che sia molto probabile che avremo, ad un certo punto, una pandemia di influenza aviaria, la domanda non è se, ma quando”. Ha aggiunto che una pandemia di influenza aviaria avrebbe un tasso di mortalità molto più elevato di quello di COVID-19, essendo “tra il 25 e il 50% di mortalità”, mentre il tasso di mortalità di COVID-19 è stato stimato allo 0,6%.
In qualità di direttore del CDC sotto Trump, Redfield ha fallito l’implementazione iniziale dei test di massa e del tracciamento dei contatti ed è stato determinante nello smantellamento delle infrastrutture sanitarie pubbliche. Ha scoraggiato i test per il Covid-19, ha sostenuto la mortale riapertura delle scuole nell’autunno del 2020, ha mentito sulla natura aerea del virus e ha denigrato l’uso delle mascherine. È discutibile se, nella prossima pandemia, Redfield chiederà una strategia di eliminazione o appoggerà la politica dell’“influenza aviaria per sempre”.
I decenni di esperienza di Redfield nel campo della sanità pubblica e le discussioni con esperti sui virus dell’influenza e sull’evoluzione dell’H5N1 nel corso di quasi tre decenni sottolineano l’importanza dei suoi avvertimenti. Il fatto che questo particolare virus si sia insinuato nel bestiame e negli animali, come gatti e topi, che abitano nelle case e nelle fattorie, indica la potenziale capacità del virus di mutare ulteriormente ed evolversi per infettare facilmente le persone per via respiratoria.
Il caso della SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19, e la sua comparsa nel mercato della fauna selvatica a Wuhan, evidenzia queste preoccupazioni. Secondo lo studio realizzato da EcoHealth Alliance nel 2022 e pubblicato su Natura, gli autori hanno trovato un’abbondanza di coronavirus di pipistrello legati alla SARS e alla SARS-CoV-2 in un’ampia regione geografica della Cina meridionale, che ha una popolazione di 300 milioni di abitanti. Secondo le loro stime, ogni anno circa 66.000 persone sono esposte a questi virus.
Sapere che all’epoca 16 milioni di persone erano impegnate nel settore del commercio di animali selvatici in Cina, stimato in 73 miliardi di dollari dall’Accademia cinese di ingegneria, evidenzia il legame tra l’economia, l’attività umana e la necessità di fonti proteiche alternative dato il costo proibitivo degli alimenti di base. e la minaccia di pandemie.
Il fatto che SARS-CoV-2 sia in grado di infettare un’ampia gamma di animali oltre agli esseri umani suggerisce che il virus era già ben radicato negli ospiti intermedi prima che scoppiasse in un’epidemia persistente nel dicembre 2019. Questo è il caso del clade H5N1 2.3.4.4b, apparso nel 2020 quando il virus si è riassorbito tra uccelli selvatici e pollame, e che ha portato al massacro di centinaia di milioni di uccelli, oltre a decine di specie animali.
Come il rapporto di Notizie STAT, le aziende lattiero-casearie private e le imprese agricole considerano la necessità di un’indagine sanitaria pubblica approfondita sull’epidemia di H5N1 come un’intrusione nelle loro attività redditizie. Questo è il motivo per cui la dichiarazione dell’USDA – “Le misure che abbiamo adottato per limitare i movimenti, migliorare la biosicurezza e incoraggiare i test dovrebbero gettare le basi per l’eliminazione di questo virus dalle mandrie da latte” – dovrebbe essere presa con molta cautela. Sebbene l’USDA sostenga un solido approccio scientifico, in definitiva è interessato alla struttura delle grandi imprese.
È proprio perché l’industria bovina statunitense sta lottando per raggiungere il pareggio che la richiesta di indagare sull’H5N1 nelle aziende agricole, tra i lavoratori e il bestiame, viene accolta con preoccupazione. Secondo la Federal Reserve Bank di Kansas City, le scorte di bestiame sono ai minimi storici. Un rapporto del 29 marzo 2024 rileva:
I produttori di bestiame potrebbero avere difficoltà a mantenere o ricostituire le proprie mandrie poiché l’aumento degli interessi sul bestiame e gli acquisti di fattori produttivi nel 2022-23 hanno ridotto i margini di profitto. Sebbene i costi dei mangimi siano leggermente diminuiti, l’aumento dei costi di finanziamento e di altre spese operative potrebbero continuare a pesare sulla produzione e sulla redditività del bestiame.
L’articolo di Notizie STAT segnala la fredda accoglienza degli agricoltori nei confronti delle misure di sanità pubblica che potrebbero ridurre i loro profitti:
Tuttavia, i dati del governo indicano che gli sforzi sono insufficienti e potrebbero consentire la diffusione del virus. In un sondaggio dell’USDA, il 60% delle aziende agricole ha ammesso di spostare mucche all’interno dello stesso stato, anche dopo che gli animali avevano iniziato a mostrare sintomi di infezione. I funzionari federali hanno riconosciuto che non stavano ottenendo molta collaborazione da parte dei produttori e dei lavoratori lattiero-caseari.
Nonostante i pericoli evidenti e crescenti di una pandemia di influenza aviaria, oggi si ribadisce che la minaccia finora rappresentata rimane bassa. Tuttavia, vale la pena ricordare un rapporto del 2010, scritto dal professor Yoshihiro Kawaoka, un virologo dell’influenza, e dai suoi colleghi della Scuola di Medicina Veterinaria dell’Università del Wisconsin-Madison, che studiava i potenziali riassortimenti tra i virus influenzali H5N1 e H3N2 che circolavano in parallelo:
I nostri dati dimostrano che i segmenti genetici di questi due virus sono ampiamente compatibili, risultando in 184 virus riassortiti con diverse capacità di replicazione. Esperimenti di patogenicità eseguiti con 75 virus riassortanti H5 hanno mostrato che 22 virus erano più patogeni per i topi rispetto al virus parentale SK06. Sorprendentemente, tre virus hanno mostrato una sostanziale letalità per i topi.
Mentre il virus H5N1 continua a diffondersi sempre più negli allevamenti da latte statunitensi, ci si chiede come potrebbe evolversi la stagione influenzale se questi due virus cocircolano, consentendo al virus H5N1 di acquisire potenziale di trasmissione respiratoria pur mantenendo il suo potere patogeno. Si stanno prendendo in considerazione tali possibilità e quali preparativi dovrebbero intraprendere le autorità degli Stati Uniti e dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) per prevenire uno sviluppo così catastrofico?
Suggerire, come hanno fatto molti portavoce politici, che gli Stati Uniti e il mondo saranno in qualche modo disposti a vaccinarsi per sfuggire a una pandemia è assolutamente depravato e pericoloso. Lo ha detto recentemente Rick Bright, ex direttore della Biomedical Advanced R&D Authority Fortuna : “Stare nella sabbia quando si tratta di preparazione all’influenza non servirà gli interessi del pubblico quando si risponde a una pandemia influenzale. Il momento di agire seriamente è adesso, non quando il Paese si trova ad affrontare una vera e propria pandemia”.
(Articolo pubblicato in inglese il 29 giugno 2024)
