L’intolleranza al fruttosio – un carboidrato presente in molti frutti ma anche in verdure – fu scoperta da due medici svedesi alla fine degli anni ’60. Essi, infatti, ebbero l’idea di prescrivere una dieta priva di fruttosio ai pazienti affetti da disfunzione erettile. gonfiore a termine e inspiegabile, dolore simile a una colica e diarrea. Risultato: i sintomi sono scomparsi. I due medici hanno poi somministrato fruttosio a pazienti volontari e, utilizzando un test del respiro, hanno quantificato la quantità assorbita dall’organismo. Nel gruppo degli intolleranti la quantità di fruttosio passata nel sangue è risultata significativamente inferiore rispetto al gruppo di controllo. Ovviamente, il fruttosio è stato scarsamente assorbito dall’organismo.
Sintomi dell’intolleranza al fruttosio
L’intolleranza al fruttosio è più diffusa di quanto pensiamo: colpisce quasi il 30% della popolazione. Tuttavia, in circa la metà delle persone colpite, non ha conseguenze significative. L’altra metà, invece, soffre di gonfiore, mal di pancia, diarrea, flatulenza, nausea o crampi addominali. Si parla di malassorbimento di fruttosio quando i sintomi compaiono dopo un pasto contenente meno di 25 grammi di fruttosio – che rappresentano poco meno di due grandi mele o l’equivalente di due bicchieri di succo di frutta (0,2 litri ciascuno).
Detto questo, anche le persone sane hanno difficoltà a mangiare più di 50 grammi di fruttosio a pasto. Oltre a ciò, spesso presentano gli stessi sintomi di chi è intollerante al fruttosio. L’importanza del fenomeno è probabilmente legata al crescente consumo di alimenti ricchi di fruttosio – come frullati e altre bevande zuccherate dei fast food – che spesso supera la normale capacità di assorbimento dell’intestino. Il problema è tanto più grave in quanto i produttori aggiungono fruttosio a molti prodotti alimentari, in particolare ai piatti pronti. Il consumo medio di fruttosio ammonta oggi a quasi 40 grammi al giorno negli Stati Uniti e in Francia, con un aumento di circa il 15% rispetto agli anni ’70. Questa tendenza non ha favorito solo l’intolleranza al fruttosio, ma anche malattie come la dislipidemia (colesterolo ), gotta (legata al metabolismo dell’acido urico) e, soprattutto, diabete di tipo 2 (dovuto ad un livello troppo elevato di glucosio).
L’intolleranza ereditaria al fruttosio è più fastidiosa. Si manifesta con sudorazione, tremori, vertigini e nausea, ma può causare disturbi della coscienza che possono portare al coma o addirittura alla morte del paziente.
Cause dell’intolleranza al fruttosio
Il meccanismo che agisce in caso di overdose di fruttosio è ben noto. Per assumere il cibo e quindi trasportare le sostanze di cui l’organismo ha bisogno, le cellule della mucosa intestinale producono molecole proteiche specifiche, adattate ai componenti del cibo. Solo per i diversi tipi di zucchero, ce ne sono diversi. Le molecole deputate al trasporto del fruttosio, tuttavia, hanno capacità limitate. Nelle persone sensibili al fruttosio questi vengono superati con meno di 25 grammi a pasto. Di conseguenza, le molecole di fruttosio non assorbite si accumulano nell’intestino tenue e vengono poi recuperate nel colon. Lì i batteri li riutilizzano ma allo stesso tempo generano problemi come gas o diarrea.
Quando malattie infiammatorie, come il morbo di Crohn o la celiachia, attaccano il rivestimento e ne danneggiano le cellule, l’intestino tenue non riesce più ad assorbire anche il fruttosio. Compaiono quindi gli stessi sintomi delle persone con intolleranza al fruttosio. Il malassorbimento del fruttosio non deve essere confuso con l’intolleranza ereditaria al fruttosio, che è molto più rara (circa 1 persona su 20.000). In questo caso, l’assorbimento del fruttosio è normale, ma manca un enzima normalmente prodotto dall’organismo (chiamato fruttosio-1-fosfato aldolasi epatico). Quest’ultimo però aiuta a prevenire l’accumulo di sostanze con effetti tossici per fegato, reni e cervello.
Diagnosi e terapie dell’intolleranza al fruttosio
Non è sempre facile concludere di avere un’intolleranza al fruttosio, soprattutto perché i sintomi sono simili a quelli dell’intolleranza al lattosio o della sindrome dell’intestino irritabile. Per essere sicuri, possiamo fare un test della respirazione, il cui principio è semplice: misurare la quantità di idrogeno, che proviene dal fruttosio trasformato dai batteri nell’intestino crasso, che si ritrova nel sangue poi nei polmoni, da dove viene scaduto. Il paziente beve così acqua contenente 25 grammi di fruttosio disciolto, poi il medico misura la quantità di idrogeno espirata, almeno due volte nell’arco di diverse ore. Risultato: maggiore è la quantità di idrogeno contenuta nell’aria espirata dal paziente, minore è la tolleranza del fruttosio da parte dell’organismo.
Se questo è il caso, il consumo di fruttosio dovrebbe essere ridotto per ridurre i sintomi. Un consulto con un nutrizionista permette, attraverso altri esami, di determinare la quantità di fruttosio che ogni persona è in grado di assorbire. Aiuta anche e soprattutto ad apportare modifiche alla dieta. Ma stai tranquillo: anche se alcuni frutti hanno un alto contenuto di fruttosio, il livello di fruttosio può raggiungere il 70% quando i frutti vengono essiccati! – alcune possibilità a basso contenuto (agrumi, ananas, ecc.). Per essere efficace, la dieta deve anche eliminare – o limitare – alcune verdure contenenti un’elevata quantità di fruttosio, tra cui cipolle, carote, zucchine e peperoni rossi. Attenzione anche al miele: contiene quasi il 40% di fruttosio puro!
Detto questo, è sconsigliabile rinunciare alla frutta – tranne che per le persone con intolleranza ereditaria al fruttosio – perché è essenziale in una dieta equilibrata. È meglio, invece, abbinare alimenti contenenti fruttosio con ingredienti a base di glucosio. Perché a causa di un complesso meccanismo biochimico, l’assorbimento del fruttosio e quello del glucosio sono legati: in presenza di glucosio, le molecole responsabili dell’assimilazione del fruttosio aumentano di dieci volte le loro capacità. Questo è il motivo per cui lo zucchero da tavola (saccarosio), composto da glucosio e fruttosio, è generalmente ben tollerato. Lo stesso vale per frutti come more, lamponi, agrumi, melone giallo e papaya, che contengono fruttosio e glucosio in proporzioni relativamente equilibrate.
Al contrario, attenzione al sorbitolo! Questo sostituto dello zucchero, presente nelle bevande magre, nelle gomme da masticare e in molti alimenti per diabetici, produce l’effetto opposto del glucosio: blocca le molecole responsabili del trasporto del fruttosio, peggiorandone l’assorbimento. Siate particolarmente vigili poiché diversi studi hanno dimostrato gli effetti dannosi del fruttosio sulla salute: problemi di memoria e concentrazione, stress e persino depressione. Un motivo in più per consumare il fruttosio con moderazione.
➤ Articolo pubblicato sulla rivista GEO HORS-SERIE SCIENZE, “L’apparato digerente, Comprendere – Curare – Prevenire” da dicembre 2020 a gennaio 2021.
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