L’immagine tradizionale dei Neanderthal come predatori spietati si è evoluta per diversi anni grazie alle scoperte archeologiche che hanno evidenziato il loro comportamento empatico e la capacità di fornire assistenza continua ai membri vulnerabili della loro tribù. Lo conferma anche un recente studio condotto da ricercatori spagnoli, che ha rivelato il caso affascinante di un bambino di Neanderthal con sindrome di Down che visse fino a sei o sette anni, ben oltre la normale aspettativa di vita dei bambini con sindrome di Down in epoca preistorica.
Un caso eccezionale
I resti del bambino di Neanderthal furono scoperti nel sito paleolitico di Baia Nera a Valencia (Italia), tra fossili risalenti all’era preistorica. L’analisi delle ossa ha rivelato malformazioni congenite caratteristiche della sindrome di Down (trisomia 21)comprese anomalie nei frammenti dell’orecchio interno che avrebbero compromesso l’udito e l’equilibrio.
Questo caso è notevole non solo per la presenza della sindrome di Down nei Neanderthal, ma anche perché il bambino ne era affetto beneficiò di cure continue fino ad un’età avanzata per l’epoca.
Ricordiamo che questa sindrome è dovuta ad un’anomalia genetica che dà origine ad un cromosoma 21 in più. Fisicamente, il bambino avrebbe probabilmente presentato un viso caratteristico con occhi a mandorla rivolti verso l’alto e una statura più bassa rispetto al Neanderthal medio. Sarebbero state osservate anche mani corte con una piega unica sul palmo, così come una possibile (più grande) anomalia della lingua, sebbene questi dettagli specifici richiedano prove ossee dirette per essere confermati.
In termini di salute, disabilità intellettive da lievi a moderate avrebbero influenzato il suo sviluppo cognitivo e le sue capacità di apprendimento. Questo bambino sarebbe stato inoltre a maggior rischio di disturbi cardiaci e gastrointestinali, nonché di alterazioni della vista e dell’udito, sintomi che avrebbero potuto porre ulteriori difficoltà nel contesto della vita quotidiana preistorica.
Infine, dal punto di vista comportamentale, questo bambino avrebbe probabilmente mostrato tratti di personalità gentili e socievoli, una caratteristica comune tra gli individui con questa sindrome. Tuttavia, le difficoltà di apprendimento e comunicazione avrebbero influenzato anche le sue interazioni all’interno della tribù di Neanderthal.
Quali implicazioni antropologiche?
I ricercatori hanno speculato sulla natura di queste cure, sottolineando che lo stile di vita nomade ed esigente dei Neanderthal avrebbe reso difficile per la madre single fornire le cure necessarie al bambino pur continuando le attività quotidiane essenziali per il gruppo. Questa conclusione suggerisce una prima forma di genitorialità collaborativa e di supporto sociale all’interno delle comunità di Neanderthal, molto prima che questi concetti fossero comunemente attribuiti ai nostri antenati.
L’importanza di questa scoperta va quindi oltre il semplice caso medico isolato; sfida le precedenti ipotesi secondo cui i comportamenti prosociali ed empatici erano esclusivi esclusivamente dell’Homo sapiens e sono emersi solo con lo sviluppo culturale e tecnologico. Lo suggeriscono infatti le cure prolungate prestate al bambino di Neanderthal affetto da sindrome di Down una forma di altruismo intrinseco all’interno delle popolazioni di Neanderthal, indipendentemente dai benefici diretti che queste azioni potrebbero apportare nel breve periodo.
Questa scoperta supporta ancora una volta l’idea che i Neanderthal avessero un sottovalutare la complessità sociale e l’intelligenza emotiva, forse condividendo tratti comportamentali simili con l’Homo sapiens nelle cure parentali e nella cooperazione sociale. Potrebbe anche indicare che le basi di comportamenti come l’altruismo e la cooperazione sociale risalgono a molto più tempo fa nella nostra storia evolutiva condivisa di quanto precedentemente ipotizzato.
I dettagli dello studio sono pubblicati sulla rivista Science Advances.
