Le restrizioni sanitarie nel 2020 hanno portato a un drammatico calo dei casi di influenza, causando la scomparsa del lignaggio B/Yamagata. Ciò potrebbe cambiare il corso delle epidemie influenzali?
Nel 2020, il Covid-19 e le restrizioni sanitarie hanno limitato fortemente i casi di influenza stagionale, il cui numero è diminuito di oltre il 95%. Tanto che una delle linee di virus influenzali abitualmente circolanti sembra essere scomparsa… È quanto sostiene uno studio pubblicato su Scienza, condotto da ricercatori cinesi, belgi e inglesi.
In Francia, l’epidemia influenzale inizia generalmente verso la fine di dicembre e colpisce da 2 a 8 milioni di persone, provocando fino a 6.000 morti. I virus circolanti si dividono in due tipologie principali, a loro volta suddivise in sottotipi o lignaggi: i virus di tipo A esistono in molte specie animali, i virus di tipo B colpiscono soprattutto l’uomo. Ogni inverno i due tipi di influenza circolano contemporaneamente, in proporzioni variabili a seconda degli anni. Ma se sappiamo approssimativamente quale ceppo predomina e in quale momento dell’epidemia, “non disponiamo delle cifre esatte delle morti legate a un particolare lignaggio”, spiega Mustapha Si-Tahar, direttore del Centro per lo studio delle patologie respiratorie dell’Inserm (Istituto nazionale di sanità e ricerca medica).
Tra i virus influenzali di tipo B coesistono due lignaggi, denominati B/Yamagata e B/Victoria. “Alcuni anni in Francia, il ceppo B/Yamagata ha circolato di più della linea B/Victoria», Indica Olivier Terrier, direttore della ricerca al CNRS. Eppure, già in declino prima della pandemia di Covid, ora sembra essere del tutto scomparso grazie a restrizioni sanitarie come il confinamento, l’uso della maschera o addirittura il distanziamento sociale.
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Il virus ha continuato a circolare nell’Asia meridionale e occidentale
Potresti pensare che sia una buona notizia, ma non dovresti rallegrarti troppo in fretta. Secondo lo studio, la scomparsa del ceppo B/Yamagata potrebbe aumentare le infezioni da parte del ceppo B/Victoria. In effetti, le infezioni con uno dei lignaggi dell’influenza B offrono una protezione parziale contro l’altro. Senza B/Yamagata, meno persone trarranno beneficio da questa immunità crociata, che potrebbe favorire la diffusione di B/Victoria, che può causare sintomi più gravi nei bambini piccoli. “ Anche se il virus B/Yamagata ha infettato principalmente adulti e anziani, ha indirettamente contribuito a immunizzare i bambini contro questo ceppo e l’influenza di tipo B in generale, senza che sviluppassero sintomi. Con la sua scomparsa, i bambini potrebbero diventare più vulnerabili all’influenza, perché non avrebbero beneficiato di questa immunità crociata », precisa Olivier Terrier. I ricercatori sottolineano che, sebbene questa ipotesi di aumento dei contagi dovuti al virus B/Victoria non sia confermata, resta una possibilità seria che merita di essere esplorata.
Questo studio rivela che alcune regioni fungevano da “serbatoio evolutivo” per il virus. “ In alcune aree, ad esempio nell’Asia meridionale e occidentale, è continuata la circolazione dei virus dell’influenza A e B/Victoria » durante la pandemia di Covid, scrivono gli autori. La preminenza di questo o quel ceppo è durata ancora più a lungo, probabilmente a causa della riduzione dei viaggi a lunga distanza che di solito consentono la sostituzione dei tipi di influenza. I ricercatori hanno concluso che i viaggi internazionali sono i principali responsabili della diffusione dei ceppi influenzali, ma probabilmente anche di altri agenti patogeni respiratori. Tuttavia, ” non pensiamo che un lignaggio diventerà dominante sugli altri anche se alcuni scompariranno. Siamo infatti tornati ad una diversità di ceppi simile al periodo pre-pandemia, ad eccezione della scomparsa di B/Yamagata », continua Moritz Kraemer, professore di epidemiologia e scienza dei dati a Oxford.
« Il ritorno delle varie influenze si è manifestato addirittura più rapidamente di quanto ci aspettassimo », spiega Moritz Kraemer. “ Ciò che è importante per la pianificazione futura, secondo questo studio, è implementare una maggiore sorveglianza nelle aree ad alta deriva antigenica, vale a dire il processo di evoluzione del virus, aree in cui l’emergere di nuovi lignaggi che poi diventeranno globali », continua il ricercatore.
