Uno studio riporta che i bambini che consumano pochi alimenti contenenti zuccheri aggiunti durante lo sviluppo uterino e i primi due anni di vita hanno meno probabilità di sviluppare diabete di tipo 2 e ipertensione da adulti.
I primi 1000 giorni successivi al concepimento del bambino, cioè il periodo che comprende lo sviluppo del feto ed i suoi primi due anni di vita, esercitano un’enorme influenza sulla sua salute, sia durante la prima infanzia che una volta raggiunta l’età adulta.1.
Durante questa finestra critica, l’esposizione a condizioni avverse (cattiva dieta, stress cronico, violenza, farmaci, ecc.) influenza i complessi meccanismi molecolari dell’epigenetica (metilazione del DNA e modificazioni degli istoni) coinvolti nel controllo dell’espressione coordinata di diversi geni durante lo sviluppo.
Questa “riprogrammazione” dell’espressione genetica può quindi influenzare negativamente e durevolmente il funzionamento del corpo umano e influenzare notevolmente il conseguente rischio di numerose malattie.
Golosi
Diversi studi hanno suggerito che il consumo eccessivo di zucchero durante i primi anni di vita potrebbe rappresentare uno dei fattori che influenzano il rischio futuro di malattie.
Sebbene l’OMS raccomandi di evitare qualsiasi consumo di zuccheri aggiunti durante i primi 1000 giorni di vita, la maggior parte dei bambini nordamericani è esposta molto presto, anche durante lo sviluppo uterino, a un eccesso di zuccheri: le donne incinte in media ne consumano più del triplo della quantità raccomandata di zucchero aggiunto, che equivale a più di 80 g al giorno, e la maggior parte dei bambini consuma quotidianamente cibi e bevande contenenti elevate quantità di zuccheri aggiunti.
Razionamento di guerra
Tuttavia, è difficile stabilire con precisione un legame diretto tra questo elevato consumo di zucchero durante la prima infanzia e l’incidenza delle malattie croniche in età adulta. Studi clinici che confrontino lo sviluppo di queste malattie tra un gruppo di bambini privati di zucchero e un altro gruppo che lo consuma a volontà sono ovviamente impossibili da fare (e non etici), mentre l’uso di questionari per documentare l’assunzione di zucchero rimane un metodo impreciso che non non consentono di stabilire un nesso causale tra i due fenomeni.
Il drastico razionamento del consumo di alimenti zuccherati imposto agli inglesi durante la seconda guerra mondiale offre però un’occasione d’oro per comprendere meglio l’impatto dello zucchero sul rischio di malattie.
Dal 1940, il governo ha imposto alla popolazione limiti giornalieri di zucchero di circa 40 g per adulto e 15 g per bambino (che corrisponde all’incirca alle attuali raccomandazioni dell’OMS). La revoca di queste restrizioni, nel settembre del 1953, scatenò una vera e propria corsa allo zucchero, tanto che il consumo raddoppiò in pochi mesi fino a raggiungere gli 80 g di zucchero al giorno.
Dato che il consumo di proteine e grassi non è stato modificato in modo significativo alla fine del razionamento, questo aumento rapido e significativo dell’assunzione di zuccheri permette di studiarne con precisione l’impatto sulla salute.
Aumento delle malattie metaboliche
I ricercatori hanno quindi confrontato l’incidenza delle malattie croniche negli adulti nati tra l’ottobre 1951 e il giugno 1954, quindi concepiti durante il razionamento, con quella dei nati tra il luglio 1954 e il marzo 1956, quindi concepiti dopo la fine del razionamento.2.
I risultati sono inequivocabili: rispetto alle persone concepite dopo la fine del razionamento, le persone esposte ad un apporto di zucchero molto basso durante la vita uterina e nei due anni successivi alla nascita hanno avuto una riduzione del 35% del rischio di sviluppare un diabete di tipo 2. diabete e rischio del 20% di ipertensione in età adulta.
È interessante notare che un terzo di questa protezione sembra dovuta alla bassa esposizione agli zuccheri durante lo sviluppo fetale, il che conferma l’estrema sensibilità del metabolismo alla natura della dieta fin dalle prime fasi dello sviluppo, e raggiunge il suo massimo quando la restrizione degli zuccheri persiste per almeno sei mesi dopo la nascita.
Questi risultati non sono così sorprendenti, dato che lo zucchero rimane una sostanza estremamente rara in natura. Il nostro metabolismo, che si è evoluto nel corso di milioni di anni in un ambiente povero di zuccheri, è quindi completamente inadatto alle quantità presenti in molti alimenti consumati quotidianamente, in particolare negli alimenti industriali ultraprocessati. Mangiare meno zucchero è quindi garanzia di buona salute, sia per gli adulti che per i bambini.
(1) Gluckman PD e coll. Effetto delle condizioni in utero e nella prima infanzia sulla salute e sulle malattie degli adulti. N. ingl. J.Med. 2008; 359: 61–73.
(2) Gracner T e coll. L’esposizione al razionamento dello zucchero nei primi 1000 giorni di vita protegge dalle malattie croniche. Science, pubblicato il 31 ottobre 2024.
