Rilevare il cancro ovarico prima che si diffonda

La lotta contro il cancro alle ovaie non ha fatto molti progressi negli ultimi decenni. I ricercatori della McGill University ritengono di essere sull’orlo di un grande passo avanti in questo campo.

“I tumori ovarici vengono generalmente rilevati molto tardi, allo stadio 3”, spiega Lucy Gilbert, direttrice del dipartimento di oncologia della McGill University. “Prima non c’erano sintomi. »

Ogni anno, la Canadian Cancer Society registra 1.600 casi e 400 decessi di cancro cervicale, rispetto a 3.000 casi e 2.000 decessi di cancro ovarico. La cantante Mélanie Renaud, ad esempio, è morta lo scorso maggio di cancro alle ovaie, all’età di 42 anni.

“Prima del Pap test, il cancro cervicale era il secondo più mortale per le donne in Canada”, afferma il ginecologo specializzato in oncologia. Oggi, a Montreal muoiono più donne di cancro alle ovaie che di cancro alla cervice in tutto il Canada. »

Nel 2012 il d^D Gilbert ha pubblicato nel Oncologia Lancet uno studio che ha cambiato il modo in cui vedeva la lotta contro il cancro alle ovaie. Quasi 1.500 donne sono state sottoposte a screening del sangue e dell’ecografia transvaginale per questo cancro. “Siamo riusciti a migliorare i risultati degli interventi chirurgici per i casi di cancro ovarico, ma lo stadio in cui è stato rilevato è rimasto avanzato. »

Fu allora che si rese conto che il cancro alle ovaie migra precocemente verso altri organi. “Nel cancro del colon, ad esempio, il paziente ha sanguinamento e dolore prima che il cancro emerga dal colon. Il cancro ovarico viaggia dall’utero, attraverso le tube di Falloppio, all’addome prima di causare sintomi. I sintomi sono legati alla presenza di metastasi di cancro ovarico all’addome. »

Analisi genetiche

Per individuare precocemente il cancro ovarico e ridurre la mortalità, è necessario diagnosticarlo quando è formato da poche cellule, nelle ovaie.

Poco prima della pandemia, il D^D Gilbert ha lanciato il progetto DOvEEgene per la diagnosi precoce del cancro ovarico. “Nonostante l’interruzione dovuta alla pandemia, abbiamo reclutato 4.600 partecipanti mentre il nostro obiettivo era di 3.600”, spiega. Circa il 90% di loro non aveva una storia familiare di cancro alle ovaie. » Questa primavera verranno presentati agli enti finanziatori risultati preliminari incoraggianti.

Più di venti mutazioni vengono rilevate dalle analisi, a seguito di un campione vaginale. Tutti i tumori ovarici sono causati da mutazioni, precisa il D^D Gilberto.

Dallo scorso autunno, il Quebec sta valutando la possibilità di utilizzare un autotest per lo screening del cancro cervicale. Sarebbe possibile per il cancro alle ovaie? «No, perché se le cellule tumorali sono arrivate nella vagina, dove possono essere raccolte tramite autotest, il cancro è già in uno stadio avanzato. Questo non è il caso del cancro cervicale. »

D’altro canto, accoglie con favore il desiderio del Quebec di istituire un programma di autotest per il cancro cervicale. «Il cancro alle ovaie colpisce le categorie socioeconomiche più ricche, che hanno meno figli, il che è un fattore protettivo. Ma il cancro cervicale colpisce maggiormente i gruppi più svantaggiati. Spesso si tratta di donne che non hanno un medico o il tempo per consultare il proprio medico e sottoporsi a un Pap test. Se inviamo loro un autotest facile da eseguire, con follow-up telefonico, ciò dovrebbe aumentare il tasso di screening. Credo che il Quebec sarà un leader su questo punto. »

Rilevare il cancro su una carta di credito?

Dall’altra parte dell’Atlantico, un biologo dell’Imperial College di Londra sta tentando un altro approccio. Inizio 2023 sulla rivista JMIR Salute pubblica e sorveglianza, ha dimostrato che è possibile prevedere una diagnosi di cancro ovarico dai dati di acquisto con carta di credito. “Gli acquisti di antidolorifici e antiacidi aumentano nei mesi o negli anni che precedono una diagnosi”, afferma James Flanagan, autore principale dello studio. Stiamo ora cercando di vedere come portare avanti uno studio prospettico. Ovviamente ci sono questioni etiche significative. Avremmo bisogno di accedere ai dati di acquisto di migliaia di donne per dimostrare che questo è un approccio valido. »

Il d^D Gilbert non è convinto che questo approccio reggerà. “Quando una donna ha dolore, il cancro alle ovaie è già migrato verso altri organi. Quindi non penso che rileverà i tumori in una fase iniziale. »