Come proteggersi dai malanni invernali?

Arriva l’inverno e ancora una volta abbiamo naso che cola, mal di testa, mal di gola, tosse e stanchezza. L’abbassamento delle temperature si accompagna alla ricomparsa o all’aggravamento di numerosi disturbi e patologie, tra cui attacchi d’asma, malattie cardiovascolari (leggi il riquadro) o anche disturbi della circolazione sanguigna nelle dita (fenomeno di Raynaud).

Ma ciò che incombe sul nostro naso sono soprattutto le malattie respiratorie, “che sono le infezioni più frequenti alle nostre latitudini”, precisa la dottoressa Noémie Boillat Blanco, assistente medico del dipartimento di malattie infettive dell’Ospedale universitario di Vaud (CHUV). Si stima che, durante la stagione fredda, colpiscano circa il 30% della popolazione. Causate principalmente da virus e più raramente da batteri, assumono molteplici forme, “e coprono un intero spettro che va da quelle più benigne – il raffreddore – a quelle più gravi – la polmonite –, compresa l’influenza, l’angina, la rinofaringite, il Covid-19 o anche la bronchiolite nei neonati”, nota lo specialista. L’adulto medio prende due o tre raffreddori all’anno e il bambino anche di più.

Aumento della trasmissione di virus

Il freddo fa male al cuore

Anche il nostro cuore e le nostre arterie soffrono in inverno. Le basse temperature comportano infatti “un sovraccarico di sforzo per il cuore”, sottolinea il professor Pedro Marques-Vidal, specialista in ricerca clinica presso il Dipartimento di Medicina Interna del CHUV. Inoltre, l’esposizione prolungata al freddo provoca la contrazione dei vasi sanguigni e aumenta leggermente la pressione sanguigna, come dimostrato in uno studio condotto dallo specialista del CHUV e dai suoi colleghi. Hanno anche scoperto che le basse temperature accentuano altri fattori di rischio cardiovascolare. “A dicembre, nell’emisfero settentrionale, osserviamo un picco di colesterolo legato alla tendenza delle persone a mangiare un po’ più grassi”, spiega il professor Marques-Vidal. Non sorprende quindi che in inverno si registri un aumento della mortalità per malattie cardiovascolari.

Come spiegarlo? Il freddo favorisce la recrudescenza di queste malattie perché indebolisce il sistema immunitario (leggi il riquadro). Provoca anche la contrazione dei vasi sanguigni, soprattutto quelli del sistema respiratorio. Ma soprattutto “l’inverno favorisce la promiscuità e gli assembramenti di persone in luoghi chiusi e poco ventilati”, ricorda la dottoressa Boillat Blanco. Niente di simile per facilitare la diffusione dei virus respiratori. “Ne abbiamo avuto la prova durante la crisi del Covid-19: grazie alle misure di protezione, per due anni, non si è verificata alcuna epidemia di influenza stagionale”, ricorda l’infettivologo.

La migliore prevenzione contro le malattie invernali resta la vaccinazione, quando disponibile. Ora possiamo proteggerci dall’influenza, il Covid-19, ma recentemente anche dal virus respiratorio sinciziale (RSV), “responsabile della bronchiolite nei neonati e della polmonite negli anziani”, sottolinea la dottoressa Boillat White.

È però possibile prepararsi all’arrivo dei mali invernali anche adottando uno stile di vita sano. A cominciare dalla sua dieta.

Non mangiare più grassi

“Gli esseri umani devono mantenere la loro temperatura corporea. Quando fa più freddo, deve spendere più energia”, osserva il professor Pedro Marques-Vidal, specialista in ricerca clinica presso il Dipartimento di Medicina Interna del CHUV. Si tende quindi a mangiare di più, e più grasso, in inverno che in estate, perché gli alimenti in questione sono quelli che apportano più calorie. Ma «questo non è necessario», sottolinea il professore, «tranne che per le persone che lavorano all’aperto o che devono affrontare il freddo estremo. Possono mangiare un po’ di più, senza enfatizzare i grassi”. Lo specialista consiglia inoltre di consumare una varietà di frutta e verdura. Ma secondo lui non ha senso ricorrere agli integratori alimentari: “Abbiamo dimostrato che non esiste alcuna associazione tra il consumo di integratori vitaminici e lo stato immunitario. Chi lo assume non ha più anticorpi contro batteri e virus rispetto agli altri.

La cosa migliore, conclude, è mangiare “praticamente come d’estate”, senza dimenticare, come nella stagione calda, di bere con regolarità. E aggiunge: “Anche le stanze riscaldate sono spesso secche, quindi tendiamo a disidratarci”.

Muoviti e dormi bene

Durante tutto l’anno è fondamentale praticare attività fisica per mantenersi in buona salute. Ma il freddo non incoraggia l’attività fisica. “Non incoraggia le persone a uscire di casa per camminare o andare in palestra”, ammette lo specialista di medicina interna. Tuttavia, sottolinea il dottor Boillat Blanco, “non è perché andiamo a passeggiare che prenderemo un virus”.

Anche il sonno gioca un ruolo importante. Un corpo stanco è indebolito e si difende meno bene dalle malattie. Il professor Marques-Vidal consiglia quindi di mantenere un programma di sonno regolare.

Inoltre, avremmo tutto da guadagnare dal riscoprire i buoni riflessi acquisiti durante l’emergenza del Covid-19: indossare una maschera nei luoghi affollati, adottare i famosi “gesti barriera”, lavarsi regolarmente le mani, ma anche ventilare regolarmente il proprio alloggio. Avviso ai più fortunati: un’altra strategia può essere anche quella di trascorrere l’inverno in un paese caldo!

Difese immunitarie indebolite

“Non siamo portatori dei virus responsabili delle infezioni respiratorie, li prendiamo dall’esterno”, ricorda la dottoressa Noémie Boillat Blanco, assistente medico del dipartimento di malattie infettive del CHUV. Spetta quindi al nostro sistema immunitario combattere gli intrusi. Questi, entrando dal naso, si confrontano innanzitutto con le mucose e le ciglia nasali “che costituiscono la nostra prima linea di difesa”, prosegue lo specialista. Tuttavia, poiché l’aria calda secca le mucose e il freddo le irrita, questa barriera si indebolisce. Il naso ha un’altra arma: le vescicole extracellulari presenti nelle cellule delle mucose. Queste piccole particelle, che emettiamo quando siamo esposti a virus respiratori, riconoscono i microbi, li inibiscono e impediscono loro di moltiplicarsi nel nostro corpo. Tuttavia, secondo uno studio americano pubblicato nel dicembre 2023 in Il giornale di allergia e immunologia clinicaquando le temperature scendono, la mucosa nasale secerne meno di queste vescicole; l’effetto antivirale è quindi ridotto. Secondo il dottor Boillat Blanco: “Questo è il primo studio scientifico che dimostra che il freddo colpisce il nostro sistema immunitario e le nostre difese contro le infezioni respiratorie”.