Come ogni anno, con il ritorno della stagione fredda, gli abitanti del Quebec migrano in Florida. Anche se è il caldo ad attirarli, da tempo associamo il soggiorno al mare alla salute. IL Rilevatore di voci scoperto, tuttavia, che le virtù dell’aria di mare sono state notevolmente esagerate.
L’origine della voce
Dal 18e secolo, le regioni costiere sono lodate, anche dai medici, per il loro impatto benefico sulla salute e sul recupero dei pazienti. Nel 1938, i medici scrivono sulla rivista medica La Lancetta notarono che i loro predecessori, un secolo e mezzo prima, avevano parlato degli effetti “energizzante” dell’aria di mare. All’epoca era addirittura apparso un movimento che promuoveva le “case di convalescenza” sulla costa dell’Inghilterra.
Al giorno d’oggi è piuttosto l’industria del turismo (come qui e qui) a lodare i benefici per la salute dell’ambiente costiero, in particolare nella riduzione dei problemi respiratori.
Pochi studi su un collegamento
Ancora, ci sono pochi studi per confermare se esiste effettivamente un collegamento. Nel 2012, i ricercatori del Regno Unito hanno utilizzato il censimento del 2001 per cercare di rispondere alla domanda. Hanno notato che man mano che ci si avvicina alla costa, il livello di salute riportato dagli individui sembra migliorare.
Nel 2019, gli scienziati belgi hanno fatto lo stesso esercizio e hanno concluso che le persone che vivevano a meno di 5 km dal mare riferivano di una salute generale migliore rispetto a quelle che vivevano tra 50 e 100 km nell’entroterra. Uno studio condotto da altri ricercatori europei nel 2023 ha rilevato che l’effetto sulla salute riportato era maggiore per le persone che vivono a meno di 2 km dalla costa.
Secondo questi scienziati, diversi fattori potrebbero essere in gioco. Ad esempio, il mare potrebbe favorire l’attività fisica e ridurrebbe anche lo stress.
Tuttavia, sarebbe anche possibile che questo ambiente abbia caratteristiche fisiche e chimiche che influenzino positivamente la salute.
Quello che sappiamo sul‘aria salmastra
Quando le onde si infrangono sulla superficie del mare o dell’oceano, si forma una pioggia di finissime goccioline che vengono poi portate via dal vento. Questo si chiama spray marino. Portano con sé sali di sodio, magnesio, calcio e potassio. Possiamo rilevare questi sali anche in grandi quantità nell’aria fino a 500 metri dal mare, hanno spiegato ricercatori americani nel 2021. Gli scienziati stimano che questa concentrazione sia compresa tra 0,006 e 0,02 microgrammi (μg) di sali per litro d’aria. Una persona che respira quest’aria tutto il giorno inalerebbe dai 60 ai 200 μg di sale al giorno.
Sempre secondo questi ricercatori americani – che si interrogavano allora sul legame benefico che ciò potrebbe avere contro una malattia respiratoria come il COVID – respirare i sali presenti nell’aria sarebbe un buon modo per migliorare l’idratazione delle vie respiratorie e favorire la depurazione muco.
Nell’intervista per il Giornale di Wall Street Nel 2014, il medico americano Thomas Ferkol ha riferito che molti dei suoi pazienti affetti da fibrosi cistica – una malattia rara che colpisce le mucose e le vie respiratorie – hanno affermato di sentirsi meglio durante il viaggio verso la costa.
Sono state osservazioni di questo tipo che hanno ispirato i medici a sviluppare un dispositivo che consenta alle persone affette da fibrosi cistica di inalare una soluzione salina. Secondo uno studio pubblicato nel 2006 su Giornale di medicina del New Englandl’uso di questo dispositivo per un anno sarebbe stato associato a un miglioramento “moderato” della funzione polmonare e a una riduzione del numero di episodi di infezione e infiammazione polmonare acuta. Questa strategia è ancora raccomandata, in particolare negli Stati Uniti, sul sito web della Cystic Fibrosis Foundation.
Inoltre, nel loro articolo del 2021, i ricercatori americani hanno concluso che gli alti livelli di sali nell’aria e l’alto livello di umidità vicino al mare avrebbero permesso di ridurre l’incidenza del COVID-19 e il numero di morti nelle regioni costiere degli Stati Uniti. Secondo gli autori l’aria salina riduce la produzione di goccioline e quindi la trasmissione del virus.
Aria davvero più pulita?
Quando non menzioniamo sale e acqua, spesso ricadiamo sulla migliore qualità dell’aria delle regioni costiere per spiegarne i vantaggi. Nel loro studio del 2019, i ricercatori belgi hanno anche misurato che l’inquinamento era meno significativo nelle città situate a meno di 5 km dal mare.
Tuttavia, dati più recenti sembrano indicare che l’aria del mare non è così pulita come affermato. Qui si possono trovare molecole biogeniche durante la formazione degli spruzzi marini, ha spiegato nel 2019 il team del ricercatore Emmanuel Van Acker, dell’Università di Ghent in Belgio. Queste molecole, prodotte nell’acqua da batteri e fitoplancton, includono vitamine, pigmenti e polifenoli, ma anche ficotossine, come quelle che possono essere prodotte durante la proliferazione delle alghe. Queste sostanze potrebbero avere effetti sulla salute se inalate.
Nel 2022, anche l’Agenzia nazionale per la sicurezza alimentare, ambientale e sanitaria sul lavoro (ANSES) in Francia metterà in guardia gli utenti delle spiagge contro le tossine prodotte dalle microalghe marine a cui potrebbero essere esposti inalando gli spruzzi del mare. In uno studio sull’argomento pubblicato nel 2023, gli scienziati hanno ricordato che il 15% dei casi di asma nelle regioni costiere sono attribuibili a queste tossine.
Infine, secondo uno studio condotto da ricercatori di Stoccolma nel 2024, i PFAS – molecole chimiche utilizzate in diversi processi industriali e in alcuni prodotti di consumo – potrebbero essere trovati nell’aria delle regioni costiere, poiché sono presenti negli spruzzi del mare. In effetti, i PFAS, poiché è noto che si accumulano negli oceani, possono essere “espulsi” nell’aria.
Verdetto
Alcune caratteristiche dell’aria di mare potrebbero infatti favorire l’idratazione delle vie respiratorie e migliorare i sintomi di alcune malattie, in particolare quelle respiratorie. Negli ultimi anni però abbiamo scoperto che l’aria del mare può contenere anche agenti contaminanti dannosi per la salute.
