Il tuo studio è il primo del suo genere. Le scansioni cerebrali non sono mai state eseguite sul cervello durante la gravidanza. Come è possibile che un argomento così importante passi inosservato?
È scioccante, vero? Nel 2024 restano tante zone grigie riguardo al cervello della donna incinta. Le ragioni sono, in parte, storiche. Il sistema sanitario e la ricerca medica hanno a lungo trascurato la salute delle donne. Spesso è stato trattato come una versione in miniatura di quello maschile, senza mettere in discussione le differenze che potevano esistere.
Non esiste tutta una serie di studi sul feto o sullo sviluppo del bambino?
Dobbiamo separare la ricerca relativa al bambino da quella relativa alla donna che lo porta in grembo. La questione dell’incolumità e della protezione del feto ha sempre interessato la scienza, molto più di quella della futura mamma stessa. Tuttavia, capire cosa sperimenta la donna e come si evolve il suo cervello è forse il modo migliore per proteggere il bambino.
Perché ti interessava il cervello delle donne incinte?
Volevo sfidare i miti e le idee che abbiamo sulle donne incinte e sulle giovani madri. Parliamo invariabilmente di “il cervello di mamma“, istinto materno, o anche “incapacità” legate a questo o quel periodo della gravidanza e della maternità. La mancanza di sonno, lo stress, le nuove responsabilità possono alterare le capacità cognitive, ma c’è dell’altro? Un’altra risposta? Queste sono le domande che ci siamo chiesti io e i miei team.
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E per rispondere, scansiona il tuo cervello…
In precedenza avevo collaborato con la mia collega Emily Jacobs a un progetto relativo alla menopausa, studiandone l’impatto sul cervello delle donne e il suo potenziale collegamento con malattie come l’Alzheimer. Ma a ispirare il metodo è stata la ricercatrice Laura Pritchard che ha scansionato il proprio cervello per 30 giorni per studiare l’impatto del ciclo mestruale. Mi è sembrato affascinante! Quando ho pianificato la mia gravidanza, ho deciso di adottare lo stesso metodo.
Cosa pensavi di trovare in queste immagini?
Alcuni lavori precedenti – in particolare quello di Susanna Carmona – avevano già mostrato una riduzione del volume della materia grigia (che corrisponde ai corpi cellulari dei neuroni) durante la gravidanza, ma non sapevamo se questo fenomeno fosse regolare e progressivo. Forniamo una prima risposta: la riduzione della materia grigia è costante e progressiva durante tutta la gravidanza. La grande novità è l’osservazione della materia bianca (le connessioni tra i neuroni). Si rafforza notevolmente durante la gravidanza, raggiungendo il picco tra il secondo e il terzo trimestre prima di tornare alla normalità.
Cosa implica questo, concretamente?
Uno dei miei team ha scoperto un legame tra l’aumento della sostanza bianca e il legame emotivo che sviluppiamo con i nostri figli. Ciò comporterebbe la riduzione della nostra capacità di analizzare le informazioni, di sviluppare risposte ragionevoli e ponderate per lasciare più spazio all’istinto primitivo, alla connessione carnale e all’affetto. Quanto più la materia bianca si rafforza (e quella grigia si schiarisce), tanto più sembra svilupparsi l’istinto materno.
La depressione postpartum è visibile sulle scansioni?
No, perché io stesso non ho sofferto di depressione. Ma questa è una questione cruciale che vorremmo affrontare conducendo questo stesso studio in modo più collettivo, scansionando altri cervelli di donne incinte per raccogliere più dati. La depressione postpartum non è l’unica complicanza riscontrata durante o dopo la gravidanza. Posso citare il diabete gestazionale o la preeclampsia. Comprendere il cervello significa essere in grado di progettare un trattamento adeguato.
Caffè? Una cattiva idea durante la gravidanza
Sono idee ampiamente diffuse come il fallimento della memoria, gli sconvolgimenti emotivi e la fatica verificabili?
Questi cambiamenti sono più legati alla mancanza di sonno, allo stress e alle nuove responsabilità genitoriali. Molti fattori esterni possono influenzare l’umore e l’irritabilità. Ciò che il cervello ci mostra, invece, è una grande capacità di adattamento e reattività durante e dopo la gravidanza.
In conclusione, qual è il progresso più importante del vostro studio?
Il cervello è un organo dinamico che cambia nel corso della vita e questo studio aiuta a dimostrarlo. È anche interessante notare che gli stessi fenomeni si verificano nel cervello umano, ma molto più tardi, dopo la nascita del bambino. Possiamo quindi escludere gradualmente l’idea di un “cervello di mamma” o di un istinto strettamente materno, perché si tratterebbe piuttosto di un istinto genitoriale suscitato dall’arrivo di un figlio. Un istinto che si innesca in momenti diversi a seconda che si sia mamma o papà.
Cosa vorresti dire ai futuri genitori, zii, zie, nonni che ci leggono?
Le donne incinte non esagerano. La prova delle mutazioni che le destabilizzano durante e dopo la gravidanza è nel loro cervello, e l’ho dimostrato con 26 ecografie!
