Andrea Stephany Diaz è piena di entusiasmo mentre racconta come ha fondato la sua azienda di biotecnologia due anni fa, all’età di 24 anni, con l’obiettivo di rivoluzionare la rilevazione del cancro ai polmoni.
“La scienza e la salute umana mi hanno sempre affascinato”, ha affermato Stephany Diaz, nata in Venezuela e residente in Europa da 13 anni. “Anche al liceo sognavo di diventare un imprenditore e un giorno avviare un’attività in proprio”.
Ispirato dall’Unione Europea
L’idea per la sua startup biotecnologica, OncoSwabgli è arrivato nel settembre 2022 durante un evento europeo dedicato ai giovani talenti del settore della ricerca. Intitolato EU TalentOn, l’evento si è svolto nell’arco di cinque giorni a Leida, nei Paesi Bassi.
L’evento ha diviso 104 partecipanti provenienti da tutta Europa in squadre e li ha sfidati a trovare le migliori risposte scientifiche ai problemi sociali più urgenti, come l’inquinamento del suolo, il cambiamento climatico e il cancro.
Infatti, EU TalentOn si è rivolto ai giovani che volevano cambiare il mondo. Stephany Diaz ha fatto domanda e ha vinto un invito. Ha così partecipato agli ultimi due giorni dell’incontro, il fine settimana del 17 e 18 settembre.
“Avevo un forte desiderio di avere un impatto sulla vita dei pazienti”, ha detto. “Questo fine settimana mi ha cambiato la vita. C’è stato un prima e un dopo EU TalentOn.”
La strada verso il successo
Secondo ilOrganizzazione mondiale della sanità, il cancro ai polmoni viene spesso diagnosticato tardi, rendendolo la principale causa di decessi correlati al cancro in tutto il mondo. Il fumo è la causa principale di questo tipo di cancro.
Il percorso professionale di Stephany Diaz nella lotta contro il cancro è tutt’altro che diretto.
Si è trasferita dal Venezuela a Madrid, in Spagna, quando aveva 12 anni. Dopo aver conseguito la laurea in biochimica presso l’Università Autonoma di Barcellona, ha iniziato un master in biotecnologie molecolari e ha lavorato come assistente di ricerca. È così che ha avuto l’opportunità di studiare, tra le altre cose, la rigenerazione dei vasi sanguigni dopo un ictus.
Successivamente è entrata a far parte di un’azienda tedesca di biotecnologia ad Amburgo che stava sviluppando cellule staminali per la ricerca medica, per poi iniziare da sola a lavorare su progetti di comunicazione scientifica.
Allo stesso tempo, prendeva appunti sul suo telefono sulle idee imprenditoriali e sulle opportunità che attiravano la sua attenzione nella vita quotidiana.
Voci ai talenti
Poi è successo EU TalentOn.
Molto vivace e comunicativa, Stephany Diaz è stata scelta durante l’evento per presentare l’idea del suo team nella categoria dedicata alla lotta contro il cancro: e se fosse possibile creare un test come quello utilizzato per il Covid per il cancro ai polmoni? La squadra ha vinto il premio per il miglior tiro.
Ma è successo anche qualcos’altro: Stephany Diaz ha incontrato persone che avevano le sue stesse idee e, soprattutto, il dottor Pablo Lara, ricercatore sul cancro all’Università di Leiden.
Ha incontrato anche altre persone che l’hanno supportata nel suo processo.
“Avevo fame di creare qualcosa di innovativo e, dopo TalentOn, non riuscivo letteralmente a dormire pensando al problema della diagnosi del cancro ai polmoni”, ha detto Stephany Diaz. “Sig. Lara condivideva la mia ossessione e abbiamo subito iniziato a parlare quasi ogni giorno.”
Descrive il signor Lara come l’archetipo dello scienziato geniale che genera idee ed esperimenti.
Una partnership per andare oltre
Questa collaborazione si è rivelata fondamentale per aiutarlo a realizzare il suo sogno e creare un’impresa. Tuttavia, l’azienda ha impiegato molto tempo per andare avanti, fino al 2023.
“Eravamo solo io e il signor Lara”, ha detto Stephany Diaz. “Quei primi mesi furono davvero i peggiori. Ci hanno chiamato pazzi. Per sei-otto mesi abbiamo ricevuto solo rifiuti”.
Grazie alla loro tenacia, hanno finito per creare OncoSwab e ottenere finanziamenti. È così che hanno iniziato a portare avanti la loro idea di screening del cancro ai polmoni.
Oggi collaborano con pneumologi provenienti da Paesi Bassi, Svizzera e Stati Uniti per rilevare il cancro ai polmoni dai tamponi nasali. Questo test può determinare se un paziente necessita di una TAC o di una scansione più complessa.
“Il nostro obiettivo è rendere il rilevamento del cancro del polmone tanto diffuso quanto lo screening del cancro al seno”, ha affermato Stephany Diaz.
Ha rifiutato di commentare la tecnica utilizzata dall’azienda perché è ancora nella fase pre-commerciale.
Ora cittadina spagnola, Stephany Diaz è soddisfatta nel suo lavoro ma non è meno guidata da un senso di urgenza.
“Mi sento letteralmente come se stessi utilizzando ogni singola cellula grigia del mio cervello nella mia attività, insieme a ogni abilità che ho”, ha detto. “Devo essere intraprendente se si verifica un problema e fare brainstorming con la mia squadra.”
Stephany Diaz è intervenuta in occasione dell’ Giornate europee della ricerca e dell’innovazione il 20 e 21 marzo 2024 a Bruxelles, in Belgio, specificando che questo tipo di eventi lo interessavano particolarmente.
“Mi piace parlare con le persone, mi piace creare nuove connessioni, mi piace incontrare persone e mi piace sentire cosa hanno da dire gli altri”, ha detto. “E si scopre che ora fa parte del mio lavoro.”
Le opinioni dell’intervistato non riflettono necessariamente quelle della Commissione Europea.
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Questo articolo è stato originariamente pubblicato inOrizzontela rivista europea dedicata alla ricerca e all’innovazione.
