Affetta da anemia falciforme, Chinonyerem Obianuju-Nwachukwu, originaria di Port Harcourt, nello stato di Rivers, nel sud della Nigeria, ha dovuto imparare a gestire meticolosamente la sua salute per evitare crisi dolorose innescate dai cambiamenti climatici.
“Quando fa molto caldo indosso abiti leggeri e bevo acqua leggermente al di sopra della temperatura ambiente. Quando fa molto freddo sto al caldo a casa, con calzini e pantofole.
“A volte il tempo è imprevedibile. Può esserci il sole quando esco di casa e piovere a dirotto prima ancora di arrivare a destinazione. Quindi quando esco prendo un maglione e un ombrello”, spiega VacciniLavoro.
Con da 4 a 6 milioni di persone affette da anemia falciforme su circa 50 milioni in tutto il mondo, la Nigeria è considerata l’epicentro di questa malattia. Ogni anno nel Paese nascono tra 100.000 e 150.000 bambini affetti da anemia falciforme, che rappresentano il 33% dei circa 300.000 neonati a cui viene diagnosticata la malattia ogni anno in tutto il mondo.
Una malattia genetica ereditaria che persiste per tutta la vita, l’anemia falciforme (chiamata anche anemia falciforme) è caratterizzata da un’anomalia dell’emoglobina, la principale proteina dei globuli rossi che trasporta l’ossigeno ai tessuti del corpo.
I globuli rossi “malati” assumono una forma anomala di falce e possono raggrupparsi e bloccare i vasi sanguigni. Hanno una durata di vita più breve rispetto ai normali globuli rossi, portando all’anemia cronica. I globuli rossi malati possono anche danneggiare la milza – un organo che filtra i rifiuti dal sangue e svolge un ruolo importante nella risposta immunitaria – esponendo i pazienti a un rischio maggiore di infezioni. Tra le principali manifestazioni dell’anemia falciforme vi sono le crisi dolorose (o vaso-occlusive), che derivano dall’ostruzione della circolazione sanguigna e dalla conseguente mancanza di ossigenazione dei tessuti. A seconda dell’organo interessato, il paziente può sviluppare ittero o subire un ictus. La sindrome toracica acuta, che può essere scatenata da un’infezione polmonare o dalla disidratazione, è causata dal blocco di una o più arterie polmonari. Si manifesta con difficoltà respiratoria e dolore toracico, talvolta accompagnato da febbre, e può essere fatale.
« [Ceux qui se battent contre la drépanocytose] sono più soggetti a forme gravi di malaria, il che è molto problematico. Per questo si consiglia loro di ricorrere alla profilassi antimalarica. »
– Dr Oluwole Banjoko, ematologo clinico
Previsioni del tempo o sistema di allerta precoce?
L’imprevedibilità delle condizioni atmosferiche dovute ai cambiamenti climatici complica la gestione dell’anemia falciforme: Maureen Nwachi confida di organizzare le sue giornate in base alle previsioni del tempo.
Maureen è uno dei “soldati” che lottano contro l’anemia falciforme, un termine usato da molti pazienti per combattere lo stigma. È anche consulente genetica per la ONG Iniziativa per la tutela e la cura dell’anemia falciforme [SAMI, pou Sickle Cell Advocacy & Management Initiative] con sede a Lagos, di cui è uno dei pilastri. “Controllo costantemente le previsioni del tempo per pianificare le mie attività e sapere come vestirmi. Mantengo sempre una certa flessibilità nel mio programma per potermi adattare ai cambiamenti climatici imprevisti e adattare le mie attività per ridurre al minimo la mia esposizione a condizioni estreme.
“Resto sempre in contatto con il mio terapista e ho un intero programma in atto per le situazioni di emergenza. L’aumento delle malattie trasmesse da vettori e dall’acqua a causa dei cambiamenti climatici ha gravi conseguenze per coloro che combattono l’anemia falciforme. »
“Siamo più suscettibili alle infezioni a causa del nostro sistema immunitario indebolito. La malaria, in particolare, rappresenta un rischio significativo perché può innescare una dolorosa crisi vaso-occlusiva. Utilizzo repellenti e insetticidi, dormo sotto una zanzariera e mi assicuro di consumare acqua potabile”, spiega.
“Il freddo è particolarmente difficile da affrontare. Con il raffreddore i vasi sanguigni si restringono mentre i globuli rossi tendono ad assumere una forma a falce e a bloccarli. Quindi devi stare al caldo.
– Professor Philip Olatunji, consulente in ematologia
Male per tutti noi, ancora peggio per i pazienti affetti da anemia falciforme
La maggiore vulnerabilità delle persone affette da anemia falciforme alla malaria è carica di una triste ironia: gli scienziati ritengono che il gene dell’anemia falciforme si sia diffuso in alcune parti dell’Africa perché eredita una copia del gene difettoso (chiamato “S”) e un gene normale (chiamato “A”) aumenta la resistenza alla malaria. Ma il vantaggio si trasforma in un fastidio quando si ereditano due geni “S”.
“Geneticamente, le persone ‘SS’ sono suscettibili alla malaria, a differenza delle persone ‘AS’, che ne sono protette”, conferma il dottor Oluwole Banjoko, ematologo clinico presso l’ospedale universitario statale di Lagos. “Sono più soggetti a forme gravi di malaria, il che è molto problematico. Ecco perché a chi lotta contro l’anemia falciforme si consiglia di ricorrere alla profilassi antimalarica. »
Le storie di Chinonyerem e Maureen si uniscono a quelle di un gruppo rappresentativo di pazienti nigeriani che combattono contro l’anemia falciforme, che hanno parlato con VacciniLavoro. La ricerca in campo medico e climatico suggerisce che la crescente frequenza di eventi meteorologici estremi aumenta i rischi per la salute umana e aumenta in modo sproporzionato il rischio di crisi dolorose per le persone affette da anemia falciforme.
“Il raffreddore è particolarmente difficile da affrontare”, afferma il professor Philip Olatunji, consulente ematologo presso l’Olabisi Onabanjo Teaching Hospital, nello stato di Ogun. “Con il freddo i vasi sanguigni si contraggono e i globuli rossi tendono ad assumere la forma di una falce e a bloccarli. Quindi bisogna stare al caldo», spiega, aggiungendo che consiglia ai pazienti di astenersi da lavori faticosi e di bere almeno tre-quattro litri di acqua al giorno per evitare il rischio di disidratazione.
” Alcuni [patients atteints de drépanocytose] potrebbero già essere disidratati a causa della loro malattia. Quindi, se perdono più acqua a causa del colera, saranno molto più colpiti degli altri. »
– Professor Philip Olatunji, consulente in ematologia
Mentre in gran parte della Nigeria cominciano a registrare precipitazioni, il Prof. Olatunji consiglia ai pazienti affetti da anemia falciforme di essere più vigili contro le malattie infettive come il colera, di prestare molta attenzione all’igiene personale e di stare più attenti a cosa mangiano e cosa bevono.
La Nigeria sta attualmente affrontando epidemie di colera, con 1.141 casi sospetti, 65 casi confermati e 30 decessi segnalati in 30 stati nella prima metà di quest’anno.
” Alcuni [patients atteints de drépanocytose] potrebbero già essere disidratati a causa della loro malattia. Quindi, se perdono più acqua a causa del colera, saranno molto più colpiti degli altri. Devono essere ricoverati in ospedale perché potrebbero aver bisogno di essere reidratati rapidamente”, aggiunge il professor Olatunji.
Il dottor Banjoko, un ematologo clinico, dice che dice sempre ai suoi pazienti affetti da anemia falciforme di fare bagni di acqua calda quando fa freddo, di uscire con “un grande ombrello” durante la stagione delle piogge e di portare sempre un impermeabile a portata di mano.
“Quando il caldo è torrido, devono rinfrescarsi. Possono fare bagni di acqua calda. Possono essere dotati di ventilatori o di aria condizionata, ma non devono trovarsi direttamente nelle correnti d’aria”, spiega.
Un pianeta ostile
Il cambiamento climatico ha già alterato significativamente le temperature, conferma il professor Debo Adeyewa, professore di meteorologia e scienze climatiche e direttore del programma di ricerca di dottorato sui sistemi climatici dell’Africa occidentale presso l’Università federale di tecnologia, Akure, nello stato di Ondo.
“Quando fa caldo nel sud della Nigeria, fa ancora più caldo nel nord, soprattutto nello stato di Sokoto. Nei mesi di febbraio e marzo di quest’anno la temperatura ha raggiunto i 33°C [Celsius] al sud, il che già non è normale, ma al nord era ancora più elevato. Un caldo così estremo, chiamato stress da calore, influisce sulla salute delle persone e può essere molto grave per chi soffre di anemia falciforme, a causa del rischio di disidratazione”, spiega il professor Adeyewa.
Anthony Kola-Olusanya, professore di sviluppo sostenibile ed ex vicepresidente aggiunto per l’insegnamento, la ricerca, l’innovazione e i partenariati presso l’Università statale di Osun, Osogbo, aggiunge che i cambiamenti dei fattori ambientali (temperatura, umidità e qualità dell’aria) possono anche peggiorare il vaso -crisi occlusive dell’anemia falciforme.
“La frequenza e l’intensità delle ondate di caldo sono maggiori nella regione del Sahel, in particolare nello stato di Sokoto, a causa della mancanza di vegetazione. Tuttavia, le alte temperature possono innescare le crisi vaso-occlusive caratteristiche dell’anemia falciforme, responsabili di intenso dolore e danni agli organi.
“Allo stesso tempo, può fare molto freddo a Jos, nello stato di Plateau, noto per il suo clima quasi temperato, cosa non usuale in Nigeria. Il freddo estremo può causare vasocostrizione dei vasi sanguigni e peggiorare gli attacchi dolorosi. »
“La frequenza e l’intensità delle ondate di caldo sono maggiori nella regione del Sahel a causa della mancanza di vegetazione… [ce qui] può innescare le crisi vaso-occlusive caratteristiche dell’anemia falciforme, responsabili di intenso dolore e danni agli organi.
– Anthony Kola-Olusanya, Professore di Sviluppo Sostenibile
“Nello stato di Sokoto, l’harmattan trasporta grandi quantità di polvere, che può peggiorare i problemi respiratori dei pazienti affetti da anemia falciforme. Devono coprirsi il naso per filtrare la polvere e purificare l’aria che respirano”, aggiunge l’esperto del clima.
Per la professoressa Kola-Olusanya, la combinazione di cattive condizioni climatiche e anemia falciforme costituisce un grave problema, che richiede un migliore sostegno da parte di coloro che se ne prendono cura. “Chi lotta contro questa malattia deve imparare ad affrontare le temperature estreme”, conclude.
