Ricercatori americani hanno individuato specifici biomarcatori nel sangue dei pazienti, prima che compaiano i sintomi. Abbastanza per nutrire la speranza di poter un giorno individuare questa malattia che colpisce 7 milioni di francesi.
Colpendo quasi 600 milioni di persone nel mondo, secondo l’OMS, l’artrosi rimane una delle patologie più comuni dell’invecchiamento, con una frequenza leggermente superiore nelle donne. In Francia ne sono colpite quasi 7 milioni di persone. Questa malattia attacca la cartilagine delle articolazioni, più spesso del ginocchio o dell’anca, causando dolore cronico e notevole difficoltà a camminare. È infatti diventata una delle maggiori cause della sedentarietà tra gli anziani e favorisce a sua volta tutte le gravi complicazioni che questo stile di vita comporta: aumento del rischio cardiovascolare, ipertensione, diabete, ecc.
In assenza di una cura per l’artrosi, il trattamento mira ad alleviare il dolore e mantenere la mobilità per rallentare la progressione della malattia e ridurre al minimo l’impatto sulla qualità della vita. Ma per questo è fondamentale intervenire il più presto possibile nell’evoluzione. Tuttavia, ad oggi, la diagnosi rimane molto tardiva. Uno studio americano, pubblicato nel Progressi della scienza porta la speranza di identificare le persone a rischio molto presto. Dai campioni di sangue, i ricercatori hanno identificato una serie di biomarcatori che consentono di prevedere l’artrosi del ginocchio fino a otto anni prima della comparsa dei primi sintomi.
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Il ruolo delle proteine proinfiammatorie
Il team ha confrontato campioni di siero sanguigno prelevati in diversi momenti della vita da 200 donne britanniche, a metà delle quali era stata diagnosticata l’osteoartrosi del ginocchio. Queste analisi hanno preso in considerazione l’indice di massa corporea (BMI) e l’età dei pazienti, due noti fattori di rischio per l’osteoartrosi. Esaminando i campioni, gli scienziati hanno scoperto che 6 proteine del sangue erano state trovate a livelli significativamente più alti nel siero delle donne colpite. Il loro dosaggio ha permesso di prevedere la malattia nel 77% dei casi, fino a 8 anni prima della comparsa dei primi sintomi.
Nel complesso, la maggior parte di queste proteine sono coinvolte nell’attivazione dell’infiammazione del ginocchio, più specificamente a livello della membrana sinoviale che riveste l’interno dell’articolazione. Normalmente la funzione della sinovia è quella di lubrificare l’articolazione e quindi ha essenzialmente un ruolo meccanico. “L’infiammazione cronica di questa membrana potrebbe contribuire ad accelerare la degenerazione della cartilagine, aumentando il dolore e riducendo la mobilità dell’articolazione, condizioni favorevoli allo sviluppo dell’artrosi. Ma questa è solo un’ipotesi perché finora non c’era consenso sull’origine infiammatoria di questa malattia. Ecco perché questo studio è interessante”sottolinea Francis Berenbaum, primario del dipartimento di reumatologia dell’ospedale Saint-Antoine di Parigi.
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Verso una cura migliore
Questa scoperta apre nuove prospettive nella gestione della malattia. “Ciò significa che potremmo, attraverso un semplice esame del sangue, prevedere i soggetti a rischio e quindi attuare strategie preventive per ridurre l’insorgenza e la progressione della malattia”, spiega Yves Henrotin, presidente della Fondazione Osteoartrite e professore all’Università di Liegi. Ad oggi non esiste una cura per l’artrosi. Il suo trattamento consiste nell’alleviare i sintomi dolorosi assumendo antidolorifici o antinfiammatori. In caso di intolleranza a questi trattamenti medicinali, i medici possono ricorrere a iniezioni di cortisone, acido ialuronico o addirittura all’installazione di protesi. Tuttavia, queste opzioni hanno un’efficacia mista e il 20% dei pazienti continua ad avere dolore quotidianamente.
Ecco perché trovare modalità di screening dei soggetti a rischio rappresenta una sfida importante nella prevenzione di questa patologia. Ciò consentirebbe di agire a monte sui fattori di rischio evitabili per l’artrosi: l’eccesso di peso, in particolare, contribuisce ad accelerare il deterioramento della cartilagine esercitando pressione sulle articolazioni. “Se possiamo prevedere che una persona obesa è ad alto rischio di sviluppare l’artrosi del ginocchio, ciò fornisce un doppio argomento per trattare urgentemente questo eccesso di peso”, spiega il dottor Berenbaum. Allo stesso modo, sapendo che una persona su due che ha subito un trauma al ginocchio presenta un’artrosi entro 10 anni, l’individuazione di soggetti ad alto rischio consentirebbe di attuare azioni terapeutiche mirate, ad esempio attraverso il ricorso alla fisioterapia.
Questo studio presenta tuttavia alcune limitazioni. “Il 77% è una buona prestazione discriminatoria, ma lascia comunque un ampio margine di errore diagnostico per circa 1 paziente su 4”, sottolinea il professor Henrotin. Altro problema: i marcatori individuati dagli scienziati probabilmente non sono specifici dell’osteoartrosi. “Oltre alla cartilagine articolare, questi composti si trovano in altri tessuti che non hanno alcun ruolo nell’osteoartrosi, in particolare nel tessuto connettivo, il che aumenta il rischio di errori diagnostici”, avverte il professore. Sono quindi necessarie ulteriori ricerche per affinare questi parametri di previsione che devono essere studiati anche su coorti più ampie, comprendenti donne e uomini, prima di considerarne il possibile utilizzo di routine.
