WHen Taylor Fritz ha raggiunto la finale degli US Open quattro mesi fa, è diventato il primo uomo americano a suonare in una finale dei singoli del Grande Slam da Andy Roddick a Wimbledon nel 2009. Infine, i fan del tennis negli Stati Uniti hanno avuto un motivo per crederci L’era della futilità del tennis maschile americana stava svanendo. E ora, con Ben Shelton ai margini di una possibile apparizione finale agli Australian Open, sembra che, in effetti, un gruppo di giocatori di uomini americani sia destinato a lasciare il segno (le donne statunitensi, difficilmente devono essere detto, hanno avuto Nessun problema del genere ha un impatto alle major). Se Shelton dovesse fare la finale, sarebbe la prima volta dal Wimbledon del 2005 (Roddick) e dal 2005 US Open (Andre Agassi) che gli uomini americani sono apparsi nelle finali del Grand Slam consecutive.
Questo Australian Open ha messo in mostra l’improvvisa profondità e la promessa di una serie di giovani americani, tra cui il diciannovenne studente Tien che ha sconfitto Daniil Medvedev mentre si recava verso i quarti di finale, e Alex Michelsen, 20 anni, che ha anche raggiunto il quarto round Dopo aver bussato a due semi top 20. Loro, insieme ai veterani Fritz e Frances Tiafoe, comprendono una coterie di giocatori di uomini americani che si trasformano in un gruppo coeso e amichevole che si spinge a vicenda a nuove altezze.
Naturalmente, per Shelton che raggiunge la finale di domenica, c’è quel disordinato dettaglio, che una piccola questione, di dover superare la sfida finale nell’attuale tennis-battendo Jannik Sinner su una corte dura. Il travolgente, World n. 1 non ha mostrato segni di vulnerabilità finora a Melbourne quest’anno, e ci vorrà una performance ad alto rischio e altamente focalizzata da Southpaw Shelton per farlabattere il turbamento. La coppia ha giocato cinque volte, con Shelton che ha vinto il loro primo incontro, ma Sinner ha vinto gli ultimi quattro incontri e ha fatto nove set consecutivi da Shelton.
È istruttivo ricordare che Shelton è ancora solo due anni rimosso dalla sua stagione da rookie a rottura nel 2023, l’anno in cui ha raggiunto i quarti di finale di Melbourne e le semifinali a New York. Sebbene avesse avuto un crollo del secondo anno nel 2024, Shelton sta continuamente riorganizzando il suo gioco e ha guardato in ottima forma durante le sue prime cinque partite, navigando un sorteggio relativamente duro. Affinché il 22enne abbia una possibilità di eliminare il peccatore, dovrà evitare gli errori tattici e strategici che colpiscono il suo buon amico e connazionale Fritz quando ha perso il peccatore nella finale degli Stati Uniti. Il tentativo di outhit Sinner dalla backcourt – che Fritz ha provato a New York – finirà senza dubbio in frustrazione e sconfitta.
Oltre a poter saltare regolarmente 140 MPH e colpire viziosi vincitori di gorgogliare dalla linea di base, Shelton ha un gioco di transizione molto forte ed è diventato un superbo volletore. È questo set di abilità che dovrà eseguire alla perfezione quasi per battere il peccatore. Questa è un’area in cui Shelton ha il bordo sul peccatore e dovrà sfruttare ogni palla corta e prendere il controllo del piazzale. Inoltre, Shelton sarebbe saggio attirare il peccatore in rete e non permettere al peccatore di utilizzare il suo brillante movimento laterale. E, per di più, dovrà mantenere un alto livello di coerenza. Poiché è così abile come un shotmaker, Shelton a volte può cadere in preda al processo decisionale poco saggio. Sarà una linea molto sottile da attraversare, tra giocare in modo aggressivo ma non incautamente. Più facile a dirsi che a farsi.
Inoltre, Shelton dovrà variare il suo enorme gioco da servizio. Poiché ha quel vantaggio impegnato incorporato, cerca Shelton, tra i bombardamenti, per gettare alcuni servizi corti e morbidi, specialmente nel campo pubblicitario, per buttare via il ritmo di Sinner e tirare l’italiano dalla corte. Sinner è un classico ritmo e si nutre di ritmo e ripetizione. Sarà indispensabile per Shelton giocare una partita più tatticamente diversificata possibile.
Sarà interessante vedere se la folla sarà un fattore. Il peccatore-che non si sente a disagio a interpretare il ruolo del cattivo, come ha fatto quando ha battuto Fritz a New York-ha disinnescato i turbolenti partigiani australiani nella sua performance assolutamente dominante rispetto al favorito della casa Alex de Minaur nei quarti di finale, producendo un totale di solo sei di sei anni giochi.
A proposito dei fan, l’annunciatore che ha parlato con Shelton in campo dopo il suo trionfo dei quarti di finale su Lorenzo Sonego, ha detto che gli spettatori probabilmente non sarebbero stati dalla parte di Shelton nelle semifinali. Shelton ha risposto: “So di avere alcune persone tra la folla che tirano anche per me.” Alla sua conferenza stampa dopo la partita, Shelton ha dichiarato l’opinione dell’intervistatore sul supporto dei fan, “potrebbe essere vero, ma non credo che il commento sia rispettoso di un ragazzo che non ho mai incontrato prima in vita mia”.
Shelton ha chiuso dicendo: “Sento che le emittenti dovrebbero aiutarci a farci crescere il nostro sport e aiutare questi atleti che hanno appena vinto le partite sul palco più grande godersi uno dei loro momenti più grandi. Mi sento come se ci fosse solo molta negatività. Penso che sia qualcosa che deve cambiare.
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I commenti articolati e acuti di Shelton sulla stampa mostrano la sua volontà di esprimere la sua mente e aggiungere alla strana narrativa che sta attraversando l’evento, quello della relazione antagonista tra i media australiani e molti giocatori, in particolare la spaccatura tra Novak Djokovic Canale 9.
Ma venerdì sera a Melbourne (giovedì sera tardi negli Stati Uniti), Shelton cercherà di far parlare la sua racchetta eloquentemente nella speranza di detronizzare il campione in carica e affermarsi come la nuova generazione americana di giocatori di sesso maschile.
