La testa di serie numero 19 Madison Keys ha salvato un match point per stordire la testa di serie numero 2 Iga Swiatek 5-7, 6-1, 7-6[8] nelle semifinali dell’Australian Open, avanzando alla seconda finale del Grande Slam della sua carriera dopo gli US Open 2017.
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Keys aveva vinto solo uno dei cinque incontri precedenti con Swiatek, e tutte e quattro le sconfitte erano arrivate in due set. Il polacco ha servito per la quinta vittoria sul 6-5 nella partita decisiva, ma ha mancato un match point con un rovescio segnato. La Keys è rimasta in svantaggio per gran parte del percorso nel super-tiebreak successivo ed era sotto 7-5, ma ha trovato i suoi servizi migliori quando ne aveva bisogno per conquistare gli ultimi tre punti, convertendo il suo primo match point dopo 2 ore e 35 minuti.
Il terzo set è stato così combattuto che la Keys non aveva idea se avesse affrontato un match point.
“Era tutto su e giù, e c’erano così tanti punti importanti e possibilità di break point che nessuno di noi ha ottenuto”, ha detto Keys a Casey Dellacqua nella sua intervista in campo. “Ha avuto un match point? Mi sento come se ad un certo punto avessi perso conoscenza e fossi lì fuori a correre in giro. Solo per poter restare lì, continuare a lottare e poi un tie-break da 10 punti per un finale davvero drammatico”.
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Il risultato estende la serie di vittorie consecutive della Keys a 11 partite, dopo il suo nono titolo in carriera all’Hologic WTA Tour due settimane fa ad Adelaide. L’attuale serie di vittorie di Keys ora è considerata la serie di vittorie più lunga della sua carriera, andando meglio delle sue 10 vittorie consecutive nel 2022. Poi, Keys ha vinto anche Adelaide e ha raggiunto le semifinali dell’Australian Open, dove è caduta contro Ashleigh Barty.
L’americana affronterà una dinamica simile nella finale contro la testa di serie numero 1 e la due volte campionessa in carica Aryna Sabalenka, che conduce la serie di testa a testa per 4-1. Ciò include tutti e quattro gli incontri sul cemento ed entrambi gli incontri del Grande Slam. L’unica vittoria di Keys nella serie è stata una vittoria per 6-4, 1-6, 7-5 nel secondo turno di Berlino 2021 sull’erba.
In finale, punterà a diventare la quarta giocatrice in questo decennio a sconfiggere la numero 1 e la numero 2 del mondo nello stesso torneo, dopo Sabalenka alle WTA Finals 2022 di Fort Worth (battendo Ons Jabeur e Swiatek), Barbora Krejcikova a Dubai 2023 (battendo Sabalenka e Swiatek) ed Elena Rybakina a Indian Wells 2023 (battendo Swiatek e Sabalenka).
La sconfitta segna la seconda sconfitta di Swiatek in altrettante semifinali dell’Australian Open. Nel 2022, è caduta nella stessa fase contro un’altra americana di grande successo, Danielle Collins. La sua sconfitta significa che Sabalenka manterrà sicuramente la classifica numero 1 al mondo dopo gli Australian Open.
“Immagino che alla fine Madison sia stata piuttosto coraggiosa con le sue decisioni e mi abbia spinto quando ne aveva bisogno”, ha detto Swiatek alla stampa. “Sì, direi che non mi sentivo libero come nelle partite precedenti di spingere anche nei momenti importanti”.
Colpi di scena del terzo set: La partita si è aperta con quattro break consecutivi di servizio, ma è stato Swiatek a decidere per primo. Con il suo impegno e la sua esecuzione a rete, dove ha vinto cinque punti su sette nella prima partita, particolarmente impressionanti, è balzata in vantaggio per 5-2.
Un errore di rovescio ha però sprecato il suo primo set point in quella partita e ha permesso a Keys di pareggiare. Swiatek è riuscita a riprendere il controllo del set da 5 a 5 con una serie di rovesci vincenti negli ultimi due giochi, ma il terreno era pronto per un secondo set mozzafiato da parte della sua avversaria. In esso, Keys è scesa a soli sei punti dal servizio, mentre Swiatek ha vinto solo sei punti dietro di lei. In effetti, Swiatek non ha vinto un solo punto alla sua seconda consegna nel secondo set.
“Anche se ho perso il primo set, mi sentivo come se stessi giocando un tennis migliore alla fine”, ha detto Keys in seguito. “Essere in grado di gestire il secondo set e sistemarsi davvero, è stato davvero bello.”
Lo slancio si è spostato avanti e indietro durante una partita decisiva tesa, e alla fine è stata Keys a riuscire meglio a scrollarsi di dosso le opportunità mancate. Ha mancato due break point portandosi in vantaggio 5–3, ma si è ripresa dal triplo break point in basso nella partita successiva risalendo 5–4.
Keys arrivò a due punti dalla vittoria in quella partita, ma Swiatek riuscì a scappare grazie a un dritto punitivo e a un passaggio formidabile di rovescio. Sul 5-5, Keys si è abbassato in un momento sfortunato, commettendo un doppio fallo e poi tentando un drop shot sconsiderato sul break point, che Swiatek ha respinto facilmente per salire sul 6-5.
Al servizio del match, Swiatek spreca il match point con un altro prematuro errore di rovescio, poi commette un doppio fallo mandando la gara al super-tiebreak. Lì, Swiatek ha aperto la maggior parte del percorso e, sul 7-7, ha tirato fuori il miglior tiro della partita, un notevole tiro al volo riflesso vincente su un dritto di Keys a tutto volume.
Ma nonostante il punteggio, lo slancio e la storia dei loro testa a testa puntassero tutti verso Swiatek a questo punto, Keys è tornata alle origini per strappargliela di mano. Un asso è stato seguito da un servizio vincente per il suo primo match point, e nello scambio successivo è stato il dritto di Swiatek a rompersi per primo.
