La fortuna aiuta gli coraggiosi. A cinque minuti dalla fine della partita, il Celtic era esattamente nella posizione in cui non avrebbe voluto trovarsi, guardando con ansia gli altri risultati della Champions League e potenzialmente dirigendosi a Villa Park in cerca di qualche ricompensa per continuare a partecipare alla competizione. Un autogol ha cambiato completamente la scena. Se quel vincitore fosse stato bizzarro, nessuno avrebbe potuto ragionevolmente negare che i padroni di casa lo meritassero. Anche il successivo cartellino rosso di Daizen Maeda non è riuscito a fermare i festeggiamenti sfrenati.
Brendan Rodgers è tornato al Celtic con l’obiettivo dichiarato di raggiungere la fase a eliminazione diretta della Champions League. Può spuntarlo e, sorprendentemente, con una partita d’anticipo. Al Celtic mancherà l’implacabilità di Maeda contro l’Aston Villa ma il risultato per i campioni di Scozia mercoledì prossimo è sostanzialmente irrilevante. Il Celtic merita un’ulteriore opportunità contro l’élite europea, cosa che Rodgers ha il diritto di assaporare.
“Avere 12 punti in questa fase è assolutamente fantastico”, ha detto Rodgers. “L’idea è, si spera, di riuscire a sostenere questo livello a questo livello. Abbiamo dimostrato un’ottima coerenza”.
Lo Young Boys arrivò a Glasgow con una forma europea così deprimente che l’unico pericolo apparente del Celtic era l’autocompiacimento. La squadra svizzera era scivolata a sei sconfitte su sei. Le cose non sono andate molto meglio sul fronte interno; Gli Young Boys sono noni nel loro campionato nazionale. Tutto questo si aggiunge a un terzo manager in una stagione.
Kyogo Furuhashi aveva la palla nella rete dello Young Boys entro 10 minuti, solo per essere segnalato in fuorigioco. Nicolas Kuhn ha violato legalmente la linea di fondo dello Young Boys, ma ha esitato quando l’opzione più ovvia era tirare. Lo svizzero ha aperto la partita con notevole fisicità ma ha mostrato una fragilità difensiva che il Celtic sembrava ben attrezzato per sfruttare.
Gli Young Boys hanno notificato brevemente la loro minaccia. Arne Engels ha concesso il possesso palla a buon mercato, con Joel Monteiro che si è fatto avanti prima di scatenare un tiro a Kasper Schmeichel. Il portiere veterano, che ha firmato un nuovo contratto fino alla fine della prossima stagione, ha respinto la palla mentre i compagni di squadra di Monteiro si lamentavano della mancanza di un passaggio.
Il Celtic crede ancora di aver segnato poco dopo la mezz’ora. Questa volta è intervenuto il VAR. Callum McGregor – il giocatore eccezionale per tutta la serata – è stato giudicato aver fatto lo sgambetto a Cheikh Niasse prima di dare da mangiare a Furuhashi. L’unica sorpresa è stata che l’arbitro della partita non se ne è accorto subito. Furuhashi ha fatto un po’ di storia prima dell’intervallo grazie ad una tripletta annullata. Due dei tre sono stati cancellati entro 120 secondi l’uno dall’altro. Il giapponese era in fuorigioco sul cross di Maeda dalla sinistra.
Gli Young Boys stavano cercando disperatamente di arrampicarsi verso l’intervallo. Non avrebbero dovuto farcela, Engels invece ha realizzato un doloroso rigore tra le braccia dell’allegro Marvin Keller dopo che Darian Males aveva abbattuto Greg Taylor. Tre non gol e un rigore sbagliato. Lo scenario senza reti a metà tempo sembrava meravigliosamente folle.
Auston Trusty ha colpito la parte superiore della traversa dello Young Boys con un colpo di testa su corner di Engels mentre il Celtic ha iniziato il secondo periodo in modo energico. Maeda aveva già testato Keller. Una svolta casalinga sembrava imminente fino a quando, da un raro contropiede dello Young Boys, Schmeichel ha prodotto una doppia parata acrobatica per negare Males.
Rodgers ha mostrato la sua prima frustrazione della serata quando Taylor ha sprecato la palla in una posizione promettente. Il terzino sinistro è stato debitamente sostituito da Alex Valle. Le situazioni di Taylor e Valle sono intriganti viste le mosse del Celtic per riportare Kieran Tierney dall’Arsenal. La musica d’atmosfera nell’East End di Glasgow suggerisce che l’accordo sarà presto concluso.
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Con il successivo cambio di Rodgers, Adam Idah ha preso il posto di Furuhashi. Ciò ha coinciso con il periodo più agitato della partita dei padroni di casa. Gli Young Boys, a loro volta, stavano crescendo in fiducia. Reo Hatate, che sembrava esausto, ha liberato Idah con un passaggio meraviglioso. Il tiro dell’attaccante rimbalza prima su Keller, poi sull’indifeso Loris Benito e finisce in rete. “Questa è stata la piccola fortuna che non abbiamo avuto nel primo tempo”, ha detto Rodgers.
È stato un vincitore adatto alla più strana delle serate. Maeda lo ha aggiunto dopo essersi scontrato con Mohamed Ali Camara senza palla, il VAR ha mandato sul monitor Rohit Saggi. Il risultato è stato l’espulsione per un calcio di Maeda. “Andremo lì senza paura”, ha detto Rodgers di Villa Park. Il Celtic se lo è guadagnato.
