Ad un certo punto, durante questa umiliante sconfitta contro il numero 1 del mondo Jannik Sinner contro Alex de Minaur nei quarti di finale a Melbourne Park, la madre dell’australiano, Esther, guardò al cielo. Suo figlio era nel bel mezzo della sua prova più grande, uno scontro contro il numero 1 del mondo in un Grande Slam come non era mai stato l’australiano. Ma sopra il tetto aperto della Rod Laver Arena non c’era nessun dio, solo gabbiani. E guardando di nuovo suo figlio, l’uomo che chiamavano “Demone” era all’inferno.
In un avvertimento agli altri semifinalisti, il campione in carica Sinner ha battuto i suoi primi 10 pari, vincendo 6-3, 6-2, 6-1 in 108 minuti veloci in un ventilato mercoledì sera. Non c’era traccia della malattia che lo aveva colpito negli ottavi di finale. Anzi, al contrario, questa è stata una prestazione che farà venire il mal di stomaco ai suoi rivali.
Una semifinale contro l’americano Ben Shelton – il giocatore con il ranking più basso rimasto nel sorteggio – incombe per Sinner, che eviterà il 10 volte campione Novak Djokovic e la seconda testa di serie Alexander Zverev nel prossimo turno. Quel pareggio e questa prestazione lo hanno portato incredibilmente vicino alla difesa del suo titolo agli Australian Open.
Sinner si è detto sorpreso di quanto bene abbia giocato contro De Minaur, che ha battuto 10 volte di seguito. “Ormai ci conosciamo abbastanza bene, abbiamo giocato tante volte l’anno scorso, e cerchiamo di capire il gioco dell’altro, cercando di prepararci al meglio”, ha detto. “Sono molto contento della mia prestazione di oggi.”
Anche quelle cose sottovalutate. Si è trattato di uno smantellamento imperioso di De Minaur, un giocatore con la reputazione di uno dei migliori difensori del circuito. Uno su cui si poteva fare affidamento contro i normali professionisti del tour per recuperare più palloni di quasi chiunque altro. Ma contro i pesanti colpi da fondo campo di Sinner, anche le sue famose gambe non sono state all’altezza, e l’intrattenimento serale è diventato uno spettacolo horror in un’arena gremita di grandi aspettative.
De Minaur è stato il primo giocatore locale a raggiungere i quarti maschili del Melbourne Park dai tempi di Nick Kyrgios dieci anni fa, e il suo costante miglioramento negli ultimi anni lo ha portato ai quarti di finale negli ultimi quattro tornei del Grande Slam.
L’australiano ha avuto difficoltà con il servizio negli ultimi due turni, anche se aveva promesso che sarebbe tornato. Questa affermazione sembrava presto venuta meno. La sua percentuale di prima di servizio si aggirava attorno al 50% nei primi giochi al servizio, e Sinner ne ha approfittato con un break nel quarto gioco.
Ciò ha limitato l’energia del pubblico in quelli che sono stati in gran parte sommessi scambi di apertura, i presenti senza dubbio nervosi per il compito dell’australiano. Notoriamente non aveva mai battuto l’italiano, e c’erano segnali inquietanti che la serie di vittorie sarebbe continuata. C’è stato un solo break nel primo set, ma De Minaur faticava a mettere a disagio il suo avversario, e più gli scambi andavano profondi più l’italiano sembrava avere il controllo.
All’inizio del secondo set dal pubblico è esploso il grido di un australiano: “Sii spietato, forza”. De Minaur ci stava chiaramente provando e aveva adottato un approccio leggermente più proattivo. Era più aggressivo nei punti e cercava di farsi avanti in campo, ma poco ha dato i suoi frutti.
L’unica occasione per il break point dell’australiano è arrivata nel secondo set, quando ne aveva già ceduta una sul proprio servizio. È stato un fugace momento di speranza per il pubblico sconnesso, la differenza così netta rispetto alla folla affascinata dallo scontro Novak Djokovic contro Carlos Alcaraz la sera prima.
Ma quell’ottimismo è stato spento da un altro errore di De Minaur, che gesticola verso la sua area, con la sua frustrazione chiaramente crescente. Un punto dopo, Sinner ha assicurato la partita con un drop shot verso il quale le migliori ruote del gioco non hanno nemmeno iniziato a girare.
Sinner ha subito accelerato fino alla vittoria e in un terzo set durato appena 30 minuti ha strappato il servizio all’australiano per tre volte. È stato doloroso vedere lo svogliato De Minaur, eliminato lo scorso anno nel Grande Slam casalingo con un set per 6-0 contro Andrey Rublev agli ottavi, scendere così al di sotto delle sue aspettative.
Sinner è ora il primo giocatore italiano, uomo o donna, a raggiungere le semifinali al Melbourne Park in più occasioni. Nel 2024 ha vinto due Slam ed è diventato il primo giocatore a vincere almeno otto titoli di singolare maschile in una stagione da Andy Murray nel 2016. Con la malattia alle spalle, il livello dimostrato mercoledì suggerisce che il 2025 potrebbe portare ancora più successi a partire da Shelton di venerdì.
“È uno dei migliori servitori del circuito, mancino, sta arrivando una diversa rotazione della palla, quindi spero di essere pronto”, ha detto Sinner della partita. “Spero di poter rispondere il maggior numero di servizi possibile, e poi cercherò di rimanere molto concentrato sul mio gioco, come oggi”, ha detto.
Quando i giocatori si sono incontrati a rete, De Minaur sembrava dire a Sinner semplicemente “troppo bravo”. L’australiano se ne è andato con la testa chinata e ha unito le mani in segno di ringraziamento al pubblico solidale ma deluso. O forse era una preghiera.
