Liverpool e Mohamed Salah avanzano con facilità. La squadra di Arne Slot si è assicurata un posto nella fase a eliminazione diretta della Champions League vincendo sul Lille, nella notte in cui Salah è diventato il primo giocatore nella illustre storia del Liverpool a segnare 50 gol europei. In testa alla Champions League e alla Premier League, i sei volte campioni non temeranno nessuno agli ottavi.
Al Liverpool bastava un solo punto nelle ultime due partite del girone per assicurarsi un posto negli ottavi di finale, un posto che non è mai apparso in dubbio, e li ha presi tutti e tre grazie alla conclusione istintiva di Salah e al tiro deviato di Harvey Elliott. La vittoria ha eguagliato la migliore sequenza del Liverpool nell’era della Champions League di sette vittorie consecutive, la prima nel 2021/22. La squadra di Slot ha anche stabilito un nuovo record per il club di maggior numero di minuti senza subire gol in Europa, superando i 572 stabiliti dalla squadra di Rafael Benítez nel 2005-2006.
L’undici titolare di Slot gli ha suggerito di tenere d’occhio la partita di sabato con l’Ipswich e di gestire i carichi di lavoro individuali, in particolare in difesa, ma il Lille non è stato sottovalutato. La squadra di Bruno Génésio ha iniziato il penultimo turno all’ultimo posto per la qualificazione automatica, dopo una stagione impressionante che ha fruttato vittorie su entrambi i club del Real Madrid e un pareggio contro la Juventus. C’è stato un primo avvertimento da parte degli ospiti quando Gabriel Gudmundsson ha fatto irruzione direttamente dal Calcio d’inizio del Liverpool. Il terzino sinistro ha scrollato di dosso Conor Bradley ed è entrato in area dove ha mandato un potente tiro fuori dal palo di Alisson.
Il tiro di Gudmundsson, dopo 30 secondi, è stato il più vicino possibile al tentativo di un portiere da parte di entrambe le squadre fino a quando Salah ha decorato una faccenda banale con l’ennesima fetta di storia del Liverpool. Le due squadre si sono compensate per 34 minuti – entrambe erano lucide nel possesso palla, ben strutturate ma prive di tagliente – e poi il nazionale egiziano è tornato al centro della scena.
Come spesso accade, colpì in un lampo. Il Lille era all’attacco con Jonathan David quando Kostas Tsimikas ha ripreso il possesso palla con una sfida netta. Mentre i compagni di squadra di David si appellavano per un fallo, Curtis Jones ha fatto passare un passaggio attraverso un abisso nella difesa degli ospiti per consentire a Salah di caricare la porta di Lucas Chevalier. Un primo tiro ad aggirare il portiere del Lille è bastato a Salah per diventare il primo giocatore del Liverpool a segnare 50 gol nelle competizioni europee. Ha festeggiato sedendosi sui cartelloni pubblicitari. Diversi giocatori del Liverpool si sono uniti all’attaccante sul suo trono in riconoscimento di un risultato straordinario.
Rilasciare Salah presto dietro la difesa del Lille era una tattica regolare del Liverpool. Avrebbe dovuto portare il secondo gol pochi istanti prima dell’intervallo quando Luis Díaz lo ha trovato con uno splendido diagonale. Salah resiste alle attenzioni di Gudmundsson e avanza in area ma, con il solo Chevalier da battere, piazza un rasoterra a lato del secondo palo.
Il Lille ha creato diverse situazioni promettenti con Rémy Cabella in primo piano sulla sinistra. Ma è mancato un prodotto finale per tutto il primo tempo. Quando Hákon Arnar Haraldsson è stato rilasciato all’interno dell’area delle 18 yard dal bel passaggio di Mitchel Bakker, Jones è scattato indietro per togliersi la palla dalle dita dei piedi. Il lavoro difensivo del centrocampista è stato particolarmente impressionante dato che era appena stato curato per la seconda volta per un sospetto infortunio al ginocchio. Jones non è ricomparso nel secondo tempo mentre anche Ryan Gravenberch, che aveva giocato ogni minuto della stagione di Champions League, è stato ritirato. Alexis Mac Allister ed Elliott hanno sostituito la coppia di centrocampo.
La creatività di Elliott è stata subito in mostra. Il centrocampista ha creato un’occasione per Bradley, certamente imbarazzante, che ha tirato alto da posizione angolata. Poi ha servito Darwin Núñez in porta con un altro passaggio misurato, ma Chevalier è uscito subito dalla linea per bloccare il tentativo dell’attaccante. I calci di punizione di Tsimika sono stati un’altra arma pericolosa per il Liverpool, ma sia Jarell Quansah che Mac Allister sono andati di testa quando sono stati trovati smarcati all’interno dell’area del Lille. Il linguaggio del corpo di Tsimikas ha chiarito che entrambi avrebbero dovuto centrare il bersaglio.
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Il compito del Liverpool è apparso più agevole quando Aïssa Mandi è stata espulsa allo scoccare dell’ora per una seconda ammonizione. Il terzino destro del Lille ha ricevuto il suo primo cartellino giallo per dissenso, dopo aver protestato troppo a lungo per il giusto rifiuto dell’arbitro di penalizzare Tsimikas per l’intervento su David che ha portato al vantaggio del Liverpool. Il secondo è arrivato per un clamoroso fallo su Díaz. Ma, appena due minuti dopo, il Lille pareggia. Cabella ha rilasciato Gudmundsson sulla linea di fondo e il suo cross basso dalla sinistra ha trovato Haraldsson smarcato a 12 metri dalla porta. Il tiro del centrocampista colpisce Tsimikas e cade in modo invitante per David, che non dà scampo ad Alisson da distanza ravvicinata.
È stato il primo gol subito dal Liverpool in casa in Champions League in questa stagione. Tuttavia, ciò non ha rovinato il loro record del 100% nella competizione. Il Lille è rimasto in parità per tutti e cinque i minuti. Quando un corner di Tsimikas è stato diretto a Elliott, il sostituto ha effettuato un tiro in porta per la prima volta da 22 yard. Il suo tentativo ha preso una grande deviazione dallo sfortunato Ngal’ayel Mukau ed è finito nell’angolo inferiore della rete di Chevalier.
