Le squadre della NFL dovrebbero anche volere il seme n. 1?

IL KANSAS CITTÀ L’ultima corsa dei Chiefs al Super Bowl è iniziata sul serio dalla sala conferenze di un hotel di Denver. Erano trascorse ore dalla sconfitta della settimana 18 contro i Broncos – una sconfitta quasi scontata visto che i Chiefs giocavano per lo più come rinforzi nel tentativo di far riposare i titolari – e la squadra rimase bloccata in città durante la notte a causa della forte nevicata nell’area di Kansas City.

L’allenatore dei Chiefs Andy Reid ha stabilito il programma della settimana di addio per la testa di serie n. 1, che ha avuto una svolta: la squadra sarebbe stata libera dal lunedì al mercoledì e si sarebbe allenata più tardi nella settimana, una deviazione dalla normale procedura della settimana di addio durante la stagione dei Chiefs.

Reid in seguito ha detto che il programma rispecchiava la postseason 2022-23, quando i Chiefs avevano per l’ultima volta il seme numero 1, “quasi a una T”.

Ma una fonte del team ha percepito sorpresa nella stanza, forse perché la possibilità di riposarsi è stata così tempestiva.

“Ho amato quello che ha fatto”, ha detto la fonte. “È un’esperienza appresa, o unica per la nostra situazione ogni anno: ogni anno ha esigenze diverse.”

I Chiefs avevano buone ragioni per tornare indietro nel loro itinerario del 2022: sono l’unica squadra che ha ottenuto un titolo di testa di serie da 1 in un titolo del Super Bowl con il nuovo formato di playoff della lega. Hanno battuto i Philadelphia Eagles, la testa di serie della NFC, nel Super Bowl LVII in Arizona.

Questa stagione segna il quinto anno da quando il girone dei playoff della NFL si è espanso a 14 squadre nella stagione 2020, isolando le teste di serie 1 come le uniche che ricevono settimane di addio post-stagionali. In precedenza, due squadre in ciascuna conferenza si davano la precedenza.

Mentre i Chiefs si incontravano nel loro hotel di Denver, i Vikings e i Lions giocarono per il diritto di rivendicare il primo posto nella NFC. Il Minnesota ha perso, cadendo al quinto posto e in una partita in trasferta al primo turno nella settimana delle wild card.

Garantire la testa di serie n. 1 è stato un obiettivo di un anno per l’allenatore capo dei Lions Dan Campbell.

“Esci da quel gioco e hai la sensazione che ti dia le migliori probabilità di arrivare all’obiettivo finale, che è, come tutti sanno, qual è il premio, e quello è il Super Bowl”, ha detto Campbell.

Ma la settimana del bye difficilmente si è rivelata un percorso chiaro verso il campionato.

NO. 1 SEME hanno un record nei playoff di 11-7 (percentuale di vittorie 61,1) dal 2020, con i Ravens del 2023, i Packers del 2021, i Titans del 2021 e i Packers del 2020 che non riescono tutti a raggiungere il Super Bowl dal trespolo più alto. Il Super Bowl LVI dopo la stagione 2021 presentava due teste di serie, i Los Angeles Rams e i Cincinnati Bengals. La stagione precedente, i Tampa Bay Buccaneers si sono ripresi dalla quinta testa di serie nel 2020 per vincere tutto.

Il Super Bowl LVII dopo la stagione 2022 è l’unico gioco con il nuovo formato che prevedeva due teste di serie, i Chiefs e i Philadelphia Eagles. Le quattro teste di serie numero 1 della NFC da quando il formato è stato modificato (i Packers nel 2020 e 2021, gli Eagles nel 2022 e i 49ers nel 2023) hanno perso tutte contro una testa di serie peggiore nei playoff.

Dal 2002 al 2019, la testa di serie numero 1 ha detenuto un record di 51-29 (percentuale di vittorie 63,8) nei playoff. Sette di loro hanno vinto il Super Bowl.

Sebbene i Chiefs siano abituati al processo, le recenti teste di serie 1 ammettono che proteggersi dall’uscita piatta a causa del troppo riposo è una vera preoccupazione.

I Tennessee Titans si trovavano in una posizione sconosciuta alla fine della stagione 2021: avevano il seme numero 1, grazie a un record di 12-5. I Titans non erano riusciti a vincere 10 o più partite per 11 stagioni consecutive prima che l’allenatore Mike Vrabel guidasse il Tennessee a 23 vittorie combinate dal 2020 al 2021 e guadagnasse la testa di serie dopo essere stata una testa di serie numero 4 l’anno precedente.

Il Tennessee ha iniziato la settimana del bye con alcuni allenamenti guidati dalla tecnica, ha ricordato un funzionario di alto rango di quella squadra, seguito da un carico di lavoro più pesante fino a giovedì e da alcuni giorni liberi nel back-end.

Non solo il Tennessee stava cercando di mantenere l’intensità mantenendo in salute un roster relativamente impoverito, ma stava anche aderendo ai protocolli COVID-19 della lega. Uno dei coordinatori del team è stato confinato in una stanza d’albergo per più di tre giorni all’inizio della settimana perché era risultato positivo al COVID.

A parte queste sfide, una squadra che ha iniziato le partite lentamente per gran parte dell’anno era motivata a iniziare velocemente nel turno di divisione. Ma l’organizzazione del fine settimana ha messo a disagio alcuni nell’edificio.

“Hai un fine settimana in cui non fai nulla”, ha ricordato il funzionario dei Titans. “Ti porta un po’ fuori dal tuo ritmo normale. E anche se quella settimana hai giocato una partita, puoi comunque far riposare i tuoi veterani durante la settimana.”

Anche se la difesa dei Titans non fu piatta nel turno di divisione contro Cincinnati, licenziando Joe Burrow nove volte, l’attacco difficilmente somigliava a quello di una testa di serie numero 1. Ryan Tannehill ha effettuato tre intercettazioni e Derrick Henry, appena tornato in formazione dopo un’assenza di nove partite a causa di una frattura al piede, ha registrato una media di 3,1 yard per riporto.

“Eravamo semplicemente offensivi”, ha detto il funzionario. “Forse sarebbe successo comunque, ma è arrivato nel momento peggiore.”

Un allenatore di quello staff ha aggiunto: “Preferisco continuare a giocare (che salutarmi). Ti mantiene secondo lo stesso programma e non pianifichi troppo. Puoi avere troppo tempo per pianificare la partita.

LA MALEDIZIONE DI “Troppo tempo” non compensa due vantaggi chiave che i primi di serie guadagnano: la prevenzione degli infortuni e il percorso accelerato verso un titolo che arriva con una partita in meno.

Basta chiedere ai Chiefs, che hanno quasi padroneggiato la settimana del bye. Kansas City ha vinto il Super Bowls dopo aver detenuto la testa di serie 1 nel 2019 e nel 2022. Nel 2020, i Chiefs hanno raggiunto il Super Bowl come testa di serie 1 ma hanno perso contro i Bucs.

“È essenzialmente come vincere una partita di playoff”, ha detto una fonte di Chiefs. “Si tratta di riposo, recupero e non avere qualcuno infortunato per la prossima partita. Se hai un gruppo di veterani e la leadership per gestire bene la situazione, dovrebbe funzionare a tuo vantaggio.

Una componente chiave di questo vantaggio è Reid, noto come eccellente pianificatore. Ad esempio, anche se i Chiefs avevano affrontato tutti e quattro i possibili avversari del round di divisione fino allo scorso fine settimana, Reid ha detto che “non puoi accontentarti” di ciò che hai già visto e devi scavare nel nastro del gioco da molti se non da tutti dei loro giochi.

I Chiefs fanno molto affidamento anche sulla tendenza all’auto-scouting, approfondendo giocate o concetti sempreverdi ed efficaci contro qualsiasi avversario.

“Abbiamo provato a risolverli, continueremo a farlo finché non scopriremo quali saranno i risultati domenica sera”, ha detto Reid. “Noi [were] cercherò di essere pronto per tutto [the potential opponents] visto che abbiamo questo tempo.”

Nonostante il loro ruolo perenne di grande favorito, i Chiefs dicono che cercano di mantenere la mentalità da 7 teste di serie durante settimane come questa, aggrappandosi a principi fondamentali che combattono l’autocompiacimento. Ricordano a se stessi che i giocatori non dovrebbero mai dare per scontato che torneranno ai playoff l’anno prossimo. Kansas City dice ai suoi giovani giocatori che i relativamente sconosciuti possono godere di una svolta da star nei playoff, come il wide receiver di Green Bay Romeo Doubs, che ha chiuso con 151 yard in ricezione contro Dallas nel round wild card dello scorso anno. E dicono ai giocatori che lo slancio può essere perso una volta iniziati i playoff.

“Il vantaggio sul campo in casa non significa molto una volta iniziato”, ha detto un membro dello staff dei Chiefs.

ALTRA OFFERTA SPORTIVA dati aneddotici che mettono in discussione l’impatto del bye del primo turno. Le quattro squadre che hanno ottenuto il bye ai College Football Playoff di questa stagione sono finite 0-4 nei quarti di finale. I playoff della MLB del 2023 hanno visto le squadre con bye al primo turno andare 1-3 nel turno di divisione, comprese le due teste di serie 1 (Atlanta Braves e Baltimore Orioles) essere spazzate via al primo turno contro avversari che dovevano giocare allo stato brado – giro di carte. Al contrario, i playoff della MLB del 2024 hanno prodotto un incontro delle World Series di teste di serie 1, Los Angeles Dodgers e New York Yankees.

Una testa di serie nella NFL non è mai stata così esclusiva come negli ultimi cinque anni. I fan di lunga data degli Eagles (14-3) e dei Buffalo Bills (13-4), seconda testa di serie di questa stagione, possono ripensare ai giorni in cui tali stagioni avrebbero meritato un addio.

Gli Eagles hanno sostanzialmente trattato la settimana 18 come una settimana di addio nel 2024, il che non è stata una decisione facile. Con Saquon Barkley nel raggio d’azione del record di corse di una sola stagione di Eric Dickerson, giocare da titolare in attacco sarebbe stato positivo per i sentimenti dei fan e l’intrattenimento.

Lo staff degli Eagles ha parlato a lungo dei pro e dei contro. È emerso un tema prevalente. “Siamo stati picchiati”, ha detto una fonte della squadra. “Avevamo bisogno del resto. Tutti sapevano che era la cosa giusta (sedersi).”

La decisione ha dato i suoi frutti a breve termine. Gli Eagles hanno battuto i Giants principalmente con rinforzi nella settimana 18, hanno comunque condotto una normale settimana di prove, poi hanno visto i loro nuovi titolari battere i Green Bay 22-10 nel round wild card di domenica.

Con la testa di serie n. 2 già bloccata, gli Eagles affermano di aver mantenuto lo slancio di una stagione 14-3 ottenendo allo stesso tempo il tipo di riposo riservato alla testa di serie 1.

“È stato un bel ponte per noi”, ha detto la fonte.

La maggior parte delle persone intervistate per questa storia hanno affermato di preferire il precedente formato due bye per conferenza, ma tornare a quella configurazione non sembra fattibile per la lega. Come riportato di recente da CBS Sports, la prossima modifica ai playoff potrebbe concentrarsi sulla premiazione dei record migliori durante il fine settimana delle wild card. Attualmente, i vincitori di divisione occupano le prime quattro teste di serie in ogni conferenza, nonostante le squadre wild card abbiano un record migliore in tre degli incontri dello scorso fine settimana. Secondo quanto riferito, la lega potrebbe ribaltare tale impostazione per premiare il miglior record.

Forse un programma di 18 partite, che sembra inevitabile, potrebbe riaprire i discorsi sul numero di bye.

“Ma sarebbe un bagno di sangue”, ha detto un dirigente di una squadra che una volta aveva una testa di serie su un programma di 18 partite.

Non è un problema di Campbell. Il suo ormai famoso commento all’allenatore dei Vikings Kevin O’Connell che “ci vediamo tra due settimane” è stato offerto dalla comodità del Ford Field, che non lascerà per il resto del girone dei playoff NFC.

“Cerchi di prepararti al meglio che puoi ed è per questo che metti questi obiettivi lì fuori”, ha detto Campbell. “Quindi, sì, è lì da un po’, quindi certamente questo è qualcosa che vogliamo fare e che avevamo in mente: la divisione, il seme 1 e tutto il resto, ed è proprio qui nelle nostre mani.”