Sandro Tonali ha portato al Newcastle un'abbondanza di doni, ma forse il più importante tra questi è la rara capacità di rallentare le partite che offre alla squadra ad alta intensità di Eddie Howe quel tipo di controllo inestimabile che così spesso è mancato negli ultimi mesi.
Con Tonali ancora una volta imperioso alla base del centrocampo mentre metteva in pratica il suo repertorio alla Andrea Pirlo di passaggi corti e lunghi, intercettazioni continue e visione superiore a tutto tondo, il Newcastle era in vantaggio prima del controverso tiro di Jhon Durán dell'Aston Villa al 32'. la partenza è stata seguita da un alterco di 20 uomini nel tunnel.
Quando la polvere si è depositata su quella mischia rabbiosa – anche il sempre infiammabile assistente di Howe, Jason Tindall, ha ricevuto un cartellino rosso, insieme all'analista di Villa Victor Manus – il Newcastle era in rotta verso il quinto posto.
Se la capacità di Tonali di mantenere la testa si è rivelata impagabile, ha aiutato anche il fatto che, ben prima del fischio finale, Alexander Isak avesse segnato il settimo gol in cinque partite di campionato, confermando il suggerimento pre-partita del suo allenatore secondo cui la qualificazione alla Champions League è un'ambizione realistica al St James. Dopotutto, parcheggia.
Il Villa è solo un punto dietro, ma si ritrova nono al termine di una giornata che ha iniziato ad andare storta dal secondo minuto, quando Tonali ha dimostrato proprio perché la recente ripresa delle fortune del Newcastle ha coinciso con la decisione di Howe di trasferirlo dal ruolo di numero 8 alla memoria n. 6.
L'ultimo intervento decisivo del centrocampista italiano ha visto Tonali rubare il possesso palla vicino alla linea di metà campo prima che Bruno Guimarães e Joelinton si unissero per far entrare l'eccellente Anthony Gordon. Quando Matty Cash indietreggia, l'esterno dell'Inghilterra taglia dentro con il piede destro prima di dirigere un tiro gloriosamente arricciato, che va oltre la portata di Emiliano Martínez mentre si dirige inesorabilmente verso l'incrocio dei pali.
L'umore già irascibile di Emery si è oscurato quando a Durán è stato successivamente mostrato un cartellino rosso per comportamento violento, vale a dire aver pestato la coscia e la schiena di Fabian Schär nel tentativo di superare il difensore a terra durante la ricaduta del contrasto in scivolata vincente di Schär.
Durán sembrava furioso mentre si allontanava, sostenendo che si era trattato di un incidente. Anche se i replay, anche se notevolmente rallentati, fornivano valide argomentazioni all'accusa, era difficile sapere in quale altro posto il colombiano avrebbe potuto mettere i piedi in tempo reale.
“Per me non è un cartellino rosso”, ha detto Emery, indicando che Villa tenterà di ricorrere in appello contro una decisione approvata dal VAR.
«Non era sua intenzione farlo. Le immagini non sono chiare. L'arbitro ha dovuto prendersi i suoi tempi, essere intelligente, è stato troppo veloce. Penso che fosse perché pensava che Jhon avesse una cattiva reputazione. Penso che faremo appello; speriamo che non siano tre partite sospese”.
Howe non ha esitato. “Sono rimasto un po' sorpreso nel vedere un cartellino rosso, ho pensato che forse fosse un po' duro”, ha detto. “Ma non stiamo vincendo per fortuna.”
L'allenatore del Newcastle è diventato seriamente diplomatico quando gli è stato chiesto del cartellino rosso di Tindall nel giorno in cui il suo assistente ha scambiato insulti di cattivo umore con Emery nel primo tempo. “Non credo che dovrei entrare nei dettagli, ma 17 o 18 delle persone coinvolte stavano cercando di calmare le acque”, ha detto.
“Nessuno vuole vederlo. Non è affatto quello che voglio dai miei giocatori o dallo staff, ma a volte bisogna proteggersi a vicenda, difendersi a vicenda. E quando sei competitivo come vogliamo essere, a volte le cose si complicano. Era tutto confuso e non sono sicuro di cosa sia stato accusato Jason, ma se lo avessi mandato via avresti potuto mandare via 10 o 15 persone!”
L'ordine viene ristabilito quando il bel passaggio di Guimarães e il cross basso di Jacob Murphy precedono il tiro di Isak che supera Martínez da distanza ravvicinata. È stato il 12esimo gol di Isak in 19 presenze in questa stagione e allo svedese è stato successivamente annullato un altro tiro per fuorigioco.
Successivamente, un tiro di Murphy ha colpito la traversa quando sarebbe stato più facile segnare e, a seguito di una revisione del VAR, a Guimarães è stato annullato un gol per pallamano. Non importa: nel recupero Joelinton ha scatenato un tiro sterzante che si è rivelato decisamente troppo buono per Martínez ricordando a tutti perché era un centravanti.
La trasferta all'Old Trafford di lunedì sera potrebbe dirci di più ma, dato che si è trattato dell'undicesimo gol del Newcastle e della terza porta inviolata in tre partite di campionato, un ritorno in Europa nel 2025 sembra alla loro portata.
Come ha detto Howe: “Andiamo al Manchester United con vera qualità e fiducia… e non scambierei Alexander Isak con nessuno”.
