Dispersi nelle ultime sei settimane: il brio del Manchester City. Era assente anche qui, nell'ultima esibizione deprimente che è diventata il volto strano ma riconoscibile dell'ex squadra suprema di Pep Guardiola. La prossima tappa in Europa sarà la trasferta fondamentale a Parigi a gennaio, con il PSG in lotta anche per un posto nei playoff.
Ora c'è un elemento surreale nel crollo del City. Le squadre continuano a perdere punti – certo che lo fanno – ma che questo gruppo di campioni perda per la settima volta in 10 partite ed estenda la sua serie inquietante fino a una magra singola vittoria in quel periodo è sconcertante.
È sconcertante Guardiola, che ha riconosciuto che i suoi uomini avrebbero dovuto vincere più volte di quante ne abbiano ottenute dalla prima sconfitta contro il Tottenham nella Coppa Carabao il 30 ottobre. Le dichiarazioni dell'allenatore sono arrivate prima di quest'ultima rovescio, forse ventilata come un colpo di fortuna.
Non ha funzionato e invece la Juventus ha siglato una vittoria preziosa grazie al colpo di testa di Dusan Vlahovic al 53' e al secondo gol arrivato in contropiede quando Timothy Weah ha lanciato in rete dalla destra e Weston McKennie ha tuonato un tiro al volo.
Entrambi erano sostituti lanciati da Thiago Motta. Il suo avversario, al 75', non ne ha schierati: un ulteriore segno del torpore che travolge Guardiola e i suoi ragazzi.
Al calcio d'inizio, il City era 20esimo e la Juve 22esima, ciascuno con otto punti, a quattro dall'ultimo posto per la qualificazione automatica. Lo ha descritto come uno scontro tra due giganti continentali che avevano bisogno della vittoria e della spinta che avrebbe fornito al loro ritorno ai compiti nazionali. Nelle ultime settimane Guardiola ha trasudato isolamento, una solitudine che deriva dalle sconfitte seriali. Per la prima volta in nove anni alla guida del City, ha indicato infortuni in attenuazione, anche se qui ha nominato un forte XI.
Presentava il talento di Ilkay Gündogan come centrocampista difensivo, e Kevin De Bruyne e Jack Grealish come registi gemelli. Aveva anche Rico Lewis come terzino sinistro e la sua fragilità difensiva è stata messa in luce più di una volta, come quando Francisco Conceição lo ha superato con i muscoli e la Juve si è guadagnata un corner.
Troppi errori è una diagnosi di Guardiola sui mali della sua squadra. Il catalano ha chiesto ai suoi giocatori di giocare “semplice”, poi ha visto Lewis e Josko Gvardiol effettuare passaggi che hanno mancato il facile bersaglio di Grealish vicino all'area italiana.
Gündogan e Kyle Walker hanno fatto lo stesso: ciascuno ha trovato a sinistra Nicolò Savona anziché Jérémy Doku. Il secondo esempio di questa negligenza fece scuotere la testa a Guardiola. Quando De Bruyne localizzò il suo uomo, il tocco goffo di Erling Haaland fece rimbalzare la palla sulle dita dei piedi.
Le città prosperano quando balzano, come tigri, e se ne ricordano per un momento fugace. Doku è corso in campo, De Bruyne ha letto la sua corsa, ha realizzato un underlap, il possesso è stato consegnato e un cross rapido ha costretto la Juve a lanciare corpi sulla palla per respingere.
Walker – stranamente – sembra essere stato cancellato ovunque perché improvvisamente geriatrico e lento mentre corre all'indietro. Se il terzino destro è un facile capro espiatorio dei mali del City – ha 34 anni e potrebbe aver rallentato leggermente – l'errore che ha portato Vlahovic a respingere il gol di Ederson avrà portato alcuni a scrivere i necrologi della carriera in modalità “te l'avevo detto”.
La storia più ampia del primo tempo per il City è stata la stessa degli ultimi tempi. Mancavano di effervescenza e fiducia: uno stato caratteristico per i vincitori degli ultimi quattro titoli di Premier League che sembrerà ancora più strano se si ripensa a questo periodo.
Sono necessari degli spunti per riportare il City a ciò che è stato e a ciò che Guardiola è sicuro che potrà essere di nuovo. De Bruyne ha creato un momento che avrebbe potuto funzionare, ma Haaland ha sbagliato le battute. Una rotazione e trascinamento è stata seguita da un passaggio carino che ha spiazzato la Juve e ha inserito Haaland. Ma non è riuscito a finire e Guardiola ha oscillato sui talloni per la frustrazione; non per la prima volta.
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Il suo atto successivo è stato l'applauso delle mani sopra la testa usato per un eccessivo incoraggiamento e sicuramente adatto dopo che Walker ha lanciato un passaggio corto a De Bruyne direttamente. Le braccia di Guardiola si alzarono e lo schema piatto del gioco del City continuò.
Gli uomini di Motta erano bloccati nella loro stessa routine, incapaci di mettere insieme qualsiasi sequenza, quindi il City li ha gentilmente aiutati con un'altra farsa difensiva. Dopo che la sforbiciata di Federico Gatti viene respinta da Ederson, il rinvio di Gvardiol manca Walker, cedendo la palla a Manuel Locatelli. Ha crossato, Vlahovic ha colpito di testa e, sebbene fosse dritto verso il portiere del City, la palla gli è rimbalzata sul petto e si è infilata nell'angolo in basso a sinistra nonostante il suo tuffo disperato.
La Juve risale al 14esimo posto, il City scende di due posizioni fino al 22esimo. I piedi danzanti di Grealish scivolano in Bernardo Silva ma il suo tiro viene bloccato. Rúben Dias aveva parlato delle traversie della squadra come un'occasione per dimostrare carattere, ma Ederson, ancora una volta, rovescia un cross e il City vacilla.
Dov'era il pass-play della giostra? La spavalderia e la certezza sotto porta? Come nella prima stagione di Guardiola, è mancata la convinzione. Allora il City rimase senza trofei. Potrebbero farlo anche quest'anno.
