Te megattere osservate da Paul Watson dalla sua cella di prigione quest'estate sono migrate da tempo dal fiordo di Nuup Kangerlua, punteggiato di iceberg, verso mari più caldi. Sono trascorsi più di quattro mesi da quando Watson – un eco-terrorista per alcuni e un coraggioso ambientalista per altri – è stato portato qui ad Anstalten, un carcere di massima sicurezza arroccato sulla costa ghiacciata del sud-est della Groenlandia dopo essere stato arrestato mentre faceva rifornimento alla sua nave. MV John Paul DeJoria, nella vicina Nuuk, capitale del territorio autonomo danese.
Era in viaggio con un equipaggio di 32 persone per mettere in pratica la sua politica decennale di “aggressione non violenta” intercettando una nuova “nave madre” baleniera giapponese, la Kangei Maru da 7,5 miliardi di yen (47,4 milioni di dollari). Ma poco dopo aver attraccato la sua imbarcazione nel porto “è arrivata una bella macchina della polizia” e sono saliti a bordo 12 agenti armati.
Doveva dimostrare l'apertura dell'ultimo capitolo, ma forse il più drammatico, nella storia delle battaglie in corso di Watson in alto mare con le baleniere del Giappone. Il governo giapponese inizialmente utilizzò una scappatoia di “ricerca” per aggirare la moratoria della Commissione baleniera internazionale del 1986 sulla caccia nelle acque internazionali, e poi si ritirò completamente dall’IWC per continuare la caccia commerciale all’interno della propria zona economica esclusiva. Ora si dice che conservi il desiderio di espandersi nuovamente.
“Ero seduto sulla sedia del capitano in quel momento, e uno di loro si è avvicinato, mi ha afferrato per la maglietta, mi ha tirato giù dalla sedia, mi ha fatto girare e mi ha ammanettato”, dice Watson del suo arresto nel porto di Nuuk. “E io ho detto: 'A cosa serve?' E loro hanno detto: “Lo scoprirai” e mi hanno portato giù alla stazione di polizia. Non erano un gruppo molto amichevole.
L’arresto del 21 luglio era stato motivato da un avviso rosso dell’Interpol emesso dal Giappone, il cui governo accusa Watson di cospirazione per violare, interrompere un’attività e causare danni alla nave baleniera Shonan Maru 2 nel 2010 in Antartide – ma anche, soprattutto, per ferire leggermente un membro dell'equipaggio giapponese tramite l'acido delicato di una bomba puzzolente.
Non era presente sulla scena del presunto crimine e nega di aver avuto un ruolo di primo piano, ma lunedì Watson si aspetta di festeggiare il suo 74esimo compleanno quando un giudice gli dirà che la sua detenzione in Groenlandia sarà prolungata di almeno un altro mese poiché il Ministero della Giustizia di Copenaghen continua a valutare una richiesta giapponese per la sua estradizione con accuse che potrebbero vederlo in prigione fino a 15 anni. E così Watson, nonno e padre di due bambini piccoli, si ritrova qui, molto tempo dopo che le balene se ne sono andate, a parlare da una cella libera che funge da stanza per i visitatori.
Anstalten è stato aperto nel 2021 dal governo della Groenlandia come alternativa “umana” all'invio dei criminali più gravi del territorio a 1.800 miglia a sud-est, in Danimarca. Ha il vantaggio di una camera di 12 metri quadrati, un bagno privato e una vista spettacolare sui fiordi. Ogni mercoledì i detenuti ricevono 1.350 corone danesi (150 sterline) per acquistare cibo nel negozio della prigione, che poi cucinano in una cucina comune. Mangia uova al mattino, salta il pranzo e mangia pasta e verdure la sera. Una volta le guardie carcerarie bussarono alla sua porta per offrirgli del merluzzo appena pescato. “Nel negozio vendono balene e foche”, dice. “Ad un certo punto, [an inmate] disse: “Vuoi mangiare un po' di balena con noi?” Ho detto: 'Che ne pensi?'”
Si tratta, ammette, di una “prigione interessante”. I detenuti qui hanno il diritto di andare a caccia con armi cariche. Watson vorrebbe anche dare l'impressione di essere ottimista riguardo alla sua situazione; che questo è un peso che sapeva di dover sopportare come prezzo per il suo attivismo. Parla velocemente e lucidamente. Ha una serie di risposte standard e aneddoti che aiutano a trasmettere il suo messaggio: la sua campagna continua da qui.
Ma è quando parla dei suoi figli più piccoli, di tre e otto anni, che rivela di più. Ammette che sua figlia di 44 anni, nata dal primo dei suoi quattro matrimoni, non lo ha visto molto durante la sua infanzia. Ma lei sta bene e lui ha fatto scelte diverse riguardo alla sua vita con i suoi figli, Tiger e Murtagh. Alla loro nascita aveva scelto di non fare lunghi viaggi, ma oggi ha solo 10 minuti a settimana la domenica sera per una videochiamata a casa. “Io non mi sento turbato, quindi non si sentono turbati”, dice. «Voglio dire, so cosa vuol dire. Mia madre è morta quando avevo 13 anni. Mio padre era estremamente violento. Quindi non ho avuto quel tipo di infanzia felice in quel senso. Ma questo mi ha spinto a impegnarmi a garantire che i miei figli si prendessero cura di me in tutti i sensi”. Sua moglie Yana, 43 anni, è preoccupata. “Tende ad essere un po' più emotiva degli altri”, dice con una risata secca. “Sta bene. A volte diventa un po' drammatica”.
Watson, cittadino statunitense e canadese, è nato a Toronto ma è cresciuto a St Andrews, nel New Brunswick. La sua risposta agli abusi fisici da parte di suo padre fu quella di gettarsi nel Kindness Club, un'organizzazione per il benessere degli animali fondata da Aida Flemming, la moglie del premier del New Brunswick Hugh John Flemming. Era una soluzione temporanea. “Sono scappato di casa quando avevo 14, 15, 16 anni e alla fine, definitivamente, sono scappato per mare. Mi sono arruolato nella Marina mercantile norvegese”, afferma.
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Watson non si descrive come un manifestante. Si considera un esecutore dei trattati internazionali sulla caccia alle balene e sul benessere degli animali. Afferma con orgoglio che il suo lavoro non ha mai fatto male a nessuno, ma lo ha coinvolto mettendo in pericolo il suo corpo. Ai suoi equipaggi sarebbe stato chiesto se fossero disposti a perdere la vita per salvare quella di una balena. “E se dicevano di no, allora io dicevo: 'Bene, allora non abbiamo bisogno di te.'”
In passato si è verificato anche l'affondamento delle baleniere. Questo approccio robusto lo ha visto lasciare Greenpeace, di cui è stato uno dei pionieri, e in seguito scontrarsi nuovamente con i colleghi dell’organizzazione Sea Shepherd da lui fondata quando altri volevano intraprendere una strada meno controversa. Gli è valso anche l'ammirazione di una pletora di celebrità e nel 2009 l'ultimo tributo al famigerato: un Parco Sud parodia che giocava sul suo aspetto da Babbo Natale.
Tra i nomi famosi che nelle ultime settimane hanno chiesto il rilascio di Watson ci sono gli attori Brigitte Bardot e Pierce Brosnan, il regista James Cameron e l'uomo d'affari Richard Branson. Il presidente del Brasile Lula da Silva gli ha scritto in carcere. Watson vive a Parigi e Marsiglia, e l'Eliseo ha dichiarato pubblicamente che Emmanuel Macron lo vuole a casa. Eppure Watson, vestito interamente di bianco, sottolineando il pallore di un uomo non esposto alla luce del sole, rimane incarcerato.
La sua mano sinistra, quella che scrive, gli dà un po' di disagio dopo essere stato ammanettato e messo in un'auto della polizia senza cintura di sicurezza. Si sta riprendendo abbastanza bene da poter scrivere un libro per bambini intitolato Astronave Terra, riguardo ai suoi passeggeri che uccidono gli ingegneri chiave, ma è intrappolato. Dice di considerare i tentativi di estradizione del Giappone come una vendetta per i suoi tentativi, spesso riusciti, di contrastare le baleniere, una battaglia che è stata raccontata in Guerre delle baleneuno spettacolo di successo sul canale Animal Planet alla fine degli anni 2000.
Non crede che sopravviverebbe a un periodo in una prigione giapponese. “So che se vengo mandato in Giappone, non tornerò a casa”, dice. E così Watson aspetta, spera e mantiene la calma per la sua famiglia. “Non puoi essere frustrato per qualcosa che non puoi controllare”, dice. “Sai, qual è il punto? E non sono mai stato arrabbiato per nulla. Che senso ha arrabbiarsi?” Ma, alla sua ottava decade, non ci sarebbe da vergognarsi se il Capitano Paul Watson fosse solo un po’ spaventato.
