È stato il momento che ha acceso la miccia ad Anfield.
Kylian Mbappe era scappato da Alexis Mac Allister sulla sinistra mentre il Real Madrid contrattaccava a ritmo poco dopo la mezz'ora.
Il pericolo era chiaro, ma un coraggioso giovane nordirlandese senza riguardo per la grande reputazione prese il controllo. Conor Bradley si è caricato e ha effettuato un contrasto scricchiolante appena fuori dall'area di rigore.
Era un perfetto esempio di tempismo e aggressività controllata. Mentre Mbappe veniva scaricato senza troppe cerimonie sul tappeto erboso e Bradley emergeva trionfante con la palla tra i piedi, Anfield ruggì la sua approvazione.
Nemmeno i gol seguiti alla vittoria per 2-0 del Liverpool di Alexis Mac Allister e del sostituto Cody Gakpo hanno suscitato una risposta così rumorosa.
Questa è stata la prova più importante della carriera di Bradley e l'ha superata a pieni voti quando il Liverpool ha finalmente sconfitto il Real Madrid per la prima volta dal 2009 e ha mantenuto il record del 100% in Champions League.
Bradley non solo ha impressionato in difesa assicurando che fosse una notte infelice per Mbappe, ma il 21enne terzino destro ha avuto un impatto considerevole in attacco. Ha visto un colpo di testa abilmente respinto da Thibaut Courtois prima di fornire l'assist per Mac Allister.
Il Kop ha cantato ripetutamente il nome di Bradley prima di fargli una standing ovation quando è stato sostituito nel finale dopo aver sentito tensione al tendine del ginocchio.
“È bello per Conor, per la sua famiglia, per noi, ma è anche molto bello per l'accademia che un giocatore che ha fatto carriera abbia fatto così bene”, ha detto Arne Slot.
“Non sono assolutamente sorpreso che abbia fatto così bene perché lo ha dimostrato la scorsa stagione e anche questa stagione negli allenamenti e anche nelle partite”.
Slot con Bradley dopo la sostituzione del terzino destro (OLI SCARFF/AFP tramite Getty Images)
Bradley ha completato 41 dei suoi 49 passaggi (84%) e ha vinto otto dei suoi 12 duelli (67%). Ha anche conquistato il possesso palla in nove occasioni, più di chiunque altro su entrambe le squadre.
“Pensavo che Conor fosse eccellente”, ha detto a LFCTV il suo terzino Andy Robertson. “Ha dovuto essere paziente in questa stagione, ma è stata una partita importante e lui si è fatto avanti.
“Classe diversa. Non sono sicuro di cosa sia successo quando è uscito, ma spero che stia bene perché è un giocatore davvero importante per la squadra. L’applauso più forte è stato quando Conor ha effettuato il grande contrasto nel primo tempo”.
Con Trent Alexander-Arnold che si è ripreso dall'infortunio, è improbabile che Bradley giocherà da titolare contro il Manchester City domenica anche se non fosse più in forma, ma questo è stato un tempestivo promemoria delle sue capacità.
Dopo aver collezionato 23 presenze in tutte le competizioni nel 2023-24 e guadagnato molti consensi, questa volta il tempo di gioco di Bradley è stato più limitato. Alexander-Arnold aveva giocato da titolare tutte le partite di Premier League e Champions League prima di infortunarsi al tendine del ginocchio contro l'Aston Villa questo mese.
Ma il Liverpool ha la fortuna di avere una controfigura di così alto livello. Se Alexander-Arnold decidesse di passare al Real Madrid alla scadenza del suo contratto a fine stagione, sarebbe una pillola amara da ingoiare.
Il vice-capitano locale del club è un talento generazionale, una risorsa da 100 milioni di sterline e nessun altro in Europa possiede le sue competenze a tutto tondo in quel ruolo. Il Liverpool conserva ancora la speranza che venga prorogata.
Ma se non si riuscirà a raggiungere un accordo, il colpo verrà attenuato con Bradley che attende dietro le quinte.
Con Curtis Jones e Caoimhin Kelleher coinvolti anche nel risultato contro i campioni d'Europa, è stata una notte da ricordare per il settore giovanile del Liverpool.
Jones, protagonista del primo gol e completato 55 dei suoi 59 passaggi (93%), è stato il migliore tra i centrocampisti inglesi in mostra, mettendo in ombra Jude Bellingham con la sua spavalderia in possesso palla. La decisione di Slot di interpretare Jones davanti a Dominik Szoboszlai è stata premiata.
Per quanto riguarda Kelleher, il modo in cui ha sostituito Alisson negli ultimi mesi è stato notevole. Il nazionale della Repubblica d'Irlanda ha ora parato tre dei quattro rigori subiti con il Liverpool in tutte le competizioni (esclusi i rigori) dopo essersi tuffato a tutta lunghezza alla sua sinistra per respingere il rigore di Mbappe.
Kelleher ha anche vinto più calci di rigore (quattro) di qualsiasi altro portiere nella storia del club.
Kelleher para brillantemente il rigore di Mbappe (Justin Setterfield/Getty Images)
“Pensavo che Caoimhin si stesse annoiando un po', quindi ho pensato che avrei potuto dare qualcosa da fare al mio compagno”, ha scherzato Robertson, che ha abbattuto Lucas Vazquez in area quando i padroni di casa erano in vantaggio per 1-0.
“Per fortuna, quell'errore non è stato punito e siamo riusciti a rispolverarlo e ripartire. Caoimhin è stato sensazionale. Un portiere fenomenale. Siamo molto fortunati ad avere due portieri di assoluto livello mondiale. La parola 'classe mondiale' viene spesso citata, ma non penso che sia sbagliato dire che Caoimhin sia lassù.
“Ogni volta che entra, il complimento più grande che puoi fargli è che non ti accorgi che Alisson è scomparso. E credo che Alisson sia il migliore al mondo. Ha fatto cose incredibili per noi mentre Alisson era fuori”.
Il numero 1 del Brasile è vicino al rientro e Slot non metterà Alisson in panchina ma non mi sembra giusto che Kelleher perda il posto.
“Ogni decisione che devo prendere è difficile perché abbiamo così tanti giocatori di qualità”, ha detto Slot. “Sono stato chiaro riguardo a quella situazione, ma stasera non dovrebbe riguardare quello. Dovrebbe riguardare Caoimhin che è così importante per noi. Questo (il rigore parato) è stato un momento speciale per lui. Quindi lasciamo che questi siano i titoli dei giornali.
Dopo aver sofferto così tanto per mano del Real Madrid durante il regno di Jurgen Klopp, questo è stato un trionfo dolce e imponente.
Il dominio del Liverpool è stato tale che all'inizio del recupero, l'unico tiro in porta che gli ospiti avevano raccolto proveniva dal rigore parato da Mbappe.
La squadra di Slot ha travolto AC Milan, Bologna, RB Leipzig, i campioni di Germania del Bayer Leverkusen e i campioni di Spagna del Real Madrid subendo un gol.
Stanno guardando dall'alto in basso il resto a livello nazionale e in Europa con 17 vittorie su 19 in tutte le competizioni. Rivendicare un simile scalpo rappresenta la preparazione perfetta per accogliere ad Anfield un Manchester City ferito.
Lo slancio e la convinzione continuano a crescere. Una notte da amare è stata accesa da una sfida incredibile e memorabile.
(Foto in alto: Bradley scarica Mbappe a terra e vince la palla e tutto il resto. Justin Setterfield/Getty Images)
