Non potrebbe essere allestito in modo più delizioso. Nelle prossime due settimane Sud Africa e Sri Lanka giocheranno quello che è effettivamente un quarto di finale del World Test Championship (WTC). Entrambi credono di aver costruito abiti che potrebbero lottare per il titolo il prossimo giugno.
Se sembra una cosa ovviamente ottimistica da dire, considera di chi stiamo parlando. Negli ultimi due cicli del WTC, il Sud Africa ha perso più della metà delle serie in cui ha giocato, mentre lo Sri Lanka ha finito a metà e nella metà inferiore della classifica. Si tratta di team che hanno trascorso molto tempo, soprattutto di recente, a parlare di fasi di transizione e di elementi costitutivi. Ora, sembra che siano pronti a trasferirsi dal piano terra e potenzialmente prendere l'ascensore fino al tetto se riescono ad arrivare al Lord's il prossimo giugno.
Entrambi i capitani hanno definito la loro squadra attuale “la migliore che abbiamo dopo molto tempo”, come ha affermato Dhananjaya de Silva, anche se per ragioni molto diverse. Lo Sri Lanka, che ha vinto sei degli ultimi otto test e ha superato i 400 quattro volte in quel periodo, ha le carte in regola per una formazione in battuta di cui può fidarsi per esibirsi in varie condizioni e i numeri per dimostrarlo.
Kamindu Mendis è il capocannoniere dello Sri Lanka in questo ciclo del WTC, e settimo in assoluto, mentre Dhananjaya è 11esimo, con trecentoseicinquanta. Per contestualizzare, il Sud Africa ha solo un battitore tra i primi 40, ed è al 39° posto: David Bedingham. Mendis guida anche le medie in questa edizione del WTC (con un cut-off di 10 inning), con Dhananjaya al quinto posto. Tra di loro, hanno segnato otto degli 11 centinaia dello Sri Lanka; gli altri tre provengono da tre giocatori diversi. Centinaia di Mendis sono arrivati a Sylhet, Manchester e Galle, il che parla della capacità di trasferire talento in quelle che Dhananjaya ha definito condizioni sempre più difficili per segnare ovunque.
“È difficile ottenere corse in qualsiasi parte del mondo”, ha detto. “Se vai in Sri Lanka, fila. E se andiamo in Inghilterra, cucirà. Quando verremo qui [to South Africa]rimbalzerà. È sempre un duro lavoro per il battitore. Ma abbiamo una certa esperienza, persone che hanno giocato molto a cricket qui e molto cricket in Inghilterra, molto cricket in Sri Lanka. In questa squadra c'è esperienza e giovani; siamo una squadra mista. Quindi penso che questa sia la squadra migliore dopo tanto tempo e dobbiamo sfruttarla al massimo”.
Il Sudafrica ha qualcosa di simile, non necessariamente nei numeri ma nelle fonti dei suoi risultati, che provengono da un’ampia gamma di giocatori. I sette centinaia che hanno segnato in questo ciclo provengono ciascuno da un battitore diverso e cinque di questi provengono da battitori che hanno segnato centinaia per la prima volta. Per una formazione senza superstar di spicco (e si potrebbe sostenere che una che di recente si è affidata eccessivamente a Dean Elgar, ma prima ad AB de Villiers e Hashim Amla), ciò mostra una progressione sia nella profondità nazionale che nella loro capacità di fare il passo avanti.
“Abbiamo avuto diversi giocatori che si sono esibiti”, ha detto Temba Bavuma. “I ragazzi più giovani sono entrati in questo spazio e hanno iniziato a dare spettacolo. Essendo un giocatore senior, provo molta gioia nel vedere i giovani entrare nella squadra e cerco di contribuire a farli diventare bravi come possono esserlo.”
Probabilmente non sarà una sorpresa sapere che ciò che manca al Sud Africa in battuta, lo compensano nel bowling. Kagiso Rabada è al top delle medie di bowling tra i giocatori di bowling che hanno lanciato più di 100 palline in questo ciclo, con Keshav Maharaj non molto indietro. Nel complesso, il Sudafrica ha la seconda media di bowling più bassa, pari a 24,13, di questo WTC. Sì, Rabada ruba i titoli dei giornali qui, ma con buone ragioni. I suoi 313 wicket in carriera sono solo 16 in meno rispetto all'intero attacco a sei uomini dello Sri Lanka, e non possiamo dimenticare che ha sempre avuto un forte sostegno. Questa volta non si tratta di Lungi Ngidi e Anrich Nortje ma di Marco Jansen e Gerald Coetzee, che sono due dei più veloci in circolazione.
Tutto ciò rende chiare le linee di battaglia: questa serie sarà decisa da come i battitori dello Sri Lanka affronteranno l'attacco del Sud Africa, anche su superfici che non dovrebbero essere eccessivamente adatte alla navigazione. Dato il modo in cui hanno giocato in Inghilterra, dove hanno vinto all'Oval, lo Sri Lanka ha tutte le ragioni per credere che sarà in grado di sfidare il Sudafrica in due sedi in cui ha già avuto successo. “Non abbiamo avuto una brutta serie in Inghilterra, ma i risultati non sono arrivati nella nostra direzione. Abbiamo giocato un buon cricket e abbiamo spinto la squadra inglese”, ha detto Dhananjaya. “Spingeremo la squadra sudafricana fino alla fine.”
E anche il Sud Africa, dopo aver vinto la sua prima serie nel subcontinente in 10 anni il mese scorso, ha motivo di essere ottimista poiché mantiene la fiducia in un gruppo di giocatori che costituiranno il nucleo del futuro del Test team. “In questa serie non ci sono volti nuovi, quindi ci stiamo sicuramente ambientando come squadra e i ragazzi si sentono molto a loro agio l'uno con l'altro”, ha detto Bavuma. “Si trattava di mettere insieme questa squadra di personalità, ragazzi che effettivamente possono fare qualcosa di speciale per la squadra. Per me, c'è la sensazione che qualcosa di speciale possa nascere da questa squadra. E immagino che abbiamo quattro o cinque partite da giocare”. in un certo senso fai così.”
Quattro? Sicuramente perché questo è il numero di partite rimaste sia al Sud Africa che allo Sri Lanka in questo ciclo.
Cinque? Chi vincerà almeno una delle prossime due potrà iniziare a sognare realisticamente quella finale l'anno prossimo.
Che l'estate dei test abbia inizio.
Con input statistici di S Rajesh e Shiva Jayaraman
