MALAGA, Spagna — Sara Errani sta sulla linea di fondo ed espira profondamente. Sta per battere la seconda di servizio, con l'Italia in vantaggio contro la Polonia. In gioco c'è un posto per la finale della Billie Jean King Cup. Quindi Errani fa quello che ha fatto molte, molte volte prima: colpisce un servizio sotto le ascelle.
La palla fluttua nell'area del servizio e sulla racchetta di Iga Swiatek, una delle due giocatrici che possono affermare di essere la migliore al mondo. Swiatek capisce in un lampo – come James Bond che si rende conto che una bomba sta per esplodere – e colpisce il suo ritorno in profondità sul diritto di Errani. Errani fa ancora una volta quello che ha fatto tante, tante volte: riprende palla.
Fa lo stesso al tiro successivo del suo avversario, sollevando in aria un pallonetto di rovescio. Swiatek mette a segno un tiro al volo di dritto e l'Italia accede alla finale per il secondo anno consecutivo.
La Errani si accascia a terra sollevata, festeggia con la compagna Jasmine Paolini e stringe la mano alle avversarie sconfitte pochi secondi dopo, prima di concedersi un sorriso di “cosa ho appena fatto”.
Errani, 37 anni, aveva messo a segno un'altra rapina in una carriera piena di rapine.
Mercoledì, ha aggiunto un quarto titolo della Billie Jean King Cup (tre dei quali sono arrivati quando era la Federation Cup) alla carriera del Grande Slam d'oro in doppio che ha completato quest'anno vincendo l'oro alle Olimpiadi di Parigi 2024 insieme a Paolini. È stato un anno straordinario per Errani, che ha vinto anche il titolo di doppio misto agli US Open con un altro italiano, Andrea Vavassori. Pensava che il 2024 sarebbe stato il suo ultimo tour, avendo vinto il suo ultimo major 10 anni fa.
“Il mio pensiero l'anno scorso era di giocare alle Olimpiadi e poi smettere di giocare a Tennis, ma stiamo giocando alla grande in doppio e mi sto divertendo tantissimo”, ha detto in un'intervista a Riyadh, in Arabia Saudita, alle WTA Tour Finals. all'inizio di questo mese.
Il completamento del doppio Golden Slam a Parigi ha inserito Errani in un gruppo d'élite di sole sette donne, ma guardando indietro alla sua carriera, il servizio sotto le ascelle di Swiatek lunedì sembrerà un momento decisivo per un giocatore che usa la tattica controversa in modo più coerente e più particolarmente di chiunque altro.
La sua storia con il servizio sotto le ascelle va al cuore della sua vita da tennista.
Il servizio sotto le ascelle è uno dei colpi più curiosi del tennis, intrappolato tra i pali del tiro irrispettoso e del colpo da maestro tattico. Grandi servitori come Nick Kyrgios possono usarlo per trarre vantaggio dagli avversari che stanno in disparte anticipando un razzo a 140 miglia all'ora. C'è anche un elemento di spettacolarità; questo è proprio il caso di Alexander Bublik, anche lui dotato di un grande servizio e probabilmente l'attuale giocatore più sinonimo di tiro.
Altri giocatori lo usano contro avversari specifici. Il numero 68 del mondo Alexandre Muller ha detto a Wimbledon di essersi allenato appositamente per usare il tiro contro Daniil Medvedev, che ha una delle posizioni di risposta più profonde in questo sport.
Corentin Moutet, un maestro del tiro, ha iniziato a praticare il servizio sotto le ascelle dopo un infortunio alla spalla. Da allora li ha incorporati nel suo gioco, riscuotendo grande successo agli Open di Francia di quest'anno. Ha usato il servizio sotto le ascelle 12 volte nella sua vittoria al terzo turno contro Sebastian Ofner, conquistando nove di quei punti. È l'opposto di un giocatore come Kyrgios, che usa il servizio sotto l'ascella perché non si aspetta di vincere punti gratuiti dietro la prima di servizio; non vi è alcuna diminuzione del valore atteso.
Il motivo per cui Errani usa il tiro sarà familiare a molti giocatori dilettanti: semplicemente non si fida del suo servizio.
Errani è alta 5 piedi e 5 pollici (164 cm), un diminutivo per gli standard del tennis moderno, proprio come la sua compagna Paolini, il cui servizio ha un po' di calore nonostante la sua altezza di 5 piedi e 4 pollici. La Errani non ha questo ritmo e la sua altezza ha contribuito a realizzare un tiro spesso deriso come il peggior servizio di questo sport.
Sorridendo, dice che sarebbe fantastico essere un po' più alta. “Molte volte ci penso.”
Invece di lasciare che il suo servizio diventasse un albatros completo, Errani ha usato le sue abilità a terra, il suo senso tattico e il fattore shock di un servizio che registra regolarmente circa 60 miglia all'ora (96,5 km/h) sulla pistola veloce per raggiungere la vetta del tennis in singolo e doppio. .
Ha raggiunto la finale dell'Open di Francia del 2012 in singolo e un anno dopo è entrata tra le prime cinque del mondo, nonostante i suoi avversari pensassero che avrebbero dovuto superarla in ogni singola partita. Invece, sono confusi dalla sua incredibile destrezza a rete o da fondo campo, oltre a faticare a leggere e rispondere al servizio.
“Arriva così lentamente che fluttua nell'aria”, ha detto Mirjana Lucic-Baroni in una conferenza stampa dopo aver perso contro Errani nel quarto turno degli US Open 2014, una partita in cui la velocità media del servizio di Errani era di 76 miglia all'ora.
“È stato davvero difficile cronometrare le palle.” Il servizio di Errani è diventato una sorta di meme nel 2024 dopo che Daniil Medvedev non è riuscito a risponderlo durante una partita di doppio misto alle Olimpiadi di Parigi.
La stessa Errani ha dichiarato in una conferenza stampa dopo la partita Lucic-Baroni di avere un approccio al servizio diverso dalla maggior parte dei giocatori: “Non cerco di creare vincitori”, ha detto.
“Cerco solo di calciare, di affettare, di cambiare il mio gioco. Devo iniziare dal punto in cui voglio. Quindi a volte è meglio per me servire non così velocemente, perché se servi velocemente la palla tornerà (indietro) più velocemente.
Questa convinzione non è sempre stata lì. Il suo servizio ha raggiunto il punto più basso nell'aprile 2019, quando era tornata solo di recente da una sospensione antidoping di 10 mesi per aver ingerito letrozolo, che è stata aumentata rispetto ai due mesi originali dalla Corte Arbitrale dello Sport (CAS). Errani ha detto di essere “davvero disgustata” dalla durata del divieto, dicendo che il suo caso era dovuto a una contaminazione dopo che sua madre, che stava assumendo letrozolo per il cancro al seno, ha lasciato cadere delle pillole sul bancone della cucina dove preparavano i pasti.
Alla Copa Colsanitas di Bogotà, in Colombia, Errani ha scontato 18 doppi falli in tre partite consecutive (tutte vinte) prima di colpire circa la metà dei suoi servizi sotto le ascelle nella sconfitta ai quarti di finale contro Astra Sharma. Nello stesso anno, in un evento di basso livello ad Asuncion, in Paraguay, Errani scelse l'opzione nucleare servendo sotto braccio per l'intero torneo. Ha raggiunto la finale, affrontando un'enorme quantità di abusi sui social media nel processo.
In risposta ha scritto su Instagram: “In Italia continuo a ricevere insulti da tantissime persone, soprattutto per quanto riguarda il mio servizio.
“Se per te non va bene, invia una lettera alla WTA chiedendo di cambiare le regole sul servizio o di squalificarmi per un servizio pessimo. Se invece hai solo altri problemi con me, manda una letterina a Babbo Natale”.
Cinque anni dopo, dice che il suo servizio ha completamente superato tutto il resto.
“Non potevo competere. Pensavo tutto il tempo al mio servizio”, dice.
“Il mio allenatore mi ha detto: 'Fai un torneo tutto sotto le ascelle e gareggia e basta.' Era per cercare di liberare la mia testa, non dal panico, ma dai momenti difficili.
Nonostante si fosse ripreso da quei guai, Errani ha poi sopportato il sogno ansioso di una partita di servizio agli Open di Francia del 2020 durante una sconfitta al secondo turno contro Kiki Bertens. Errani ha subito due violazioni temporali dopo cinque lanci di palla interrotti e ha effettuato solo un servizio sull'avambraccio con un tentativo che mancava la linea di fondo. Servendo sul set, era distrutta dall'amore.
“A volte c'è e può venire fuori, ma cerco di gestirlo”, dice dei nervi che possono attanagliarla durante il servizio.
“Quando mi allenavo, il mio servizio era buono. Ma poi durante le partite sentivo il blocco, il panico. So che è ancora lì. Non è più come nel passato”.
Errani, inconsapevole pioniere, può ridere del fatto che il servizio sotto le ascelle sia tornato di moda, sicuramente da parte maschile, negli ultimi anni. “Se può essere una buona tattica, perché no?” lei ride. Contro Swiatek la decisione è stata più di vibrazione.
“Ho dato consigli a Jasmine solo dopo il primo servizio, quindi è come se lo sentissi e l'ho fatto, proprio così, senza pensarci troppo”, ha detto in una conferenza stampa dopo la partita.
A 37 anni, la Errani è la giocatrice più esperta della Nazionale italiana e, come hanno cantato in coro i suoi compagni nella conferenza stampa celebrativa di mercoledì, è “il cervello della squadra”.
Errani assomiglia al suo connazionale Jorginho, centrocampista brasiliano dell'Italia e dell'Arsenal, così intelligente da essere un punto di riferimento per tutti gli altri nonostante non sia il più dotato fisicamente.
Paolini, che è il numero 4 del mondo nel singolo e due volte finalista del Grande Slam quest'anno, guarda costantemente ad Errani come guida sul campo del doppio.
“Vuole che le dica cosa fare in ogni punto, anche quando serve, le piace che le dica dove metterlo e sto cercando di spingerla a dirmi cosa sente di più”, ha detto Errani.
Qualunque sia la tattica, la partnership Errani-Paolini sta contribuendo a creare un periodo d'oro per il tennis in Italia.
Per quanto riguarda gli uomini, Jannik Sinner è il numero 1 al mondo e quest'anno ha vinto due tornei del Grande Slam. Fa parte di una squadra italiana che spera di difendere la Coppa Davis questa settimana e di fare una doppietta con il gruppo vittorioso della Coppa BJK. Errani, che ha vissuto un periodo in cui è stata una delle “Fab Four” donne italiane che hanno raggiunto una finale del Grande Slam e la top 10 mondiale tra il 2010 e il 2014 (Francesca Schiavone, Roberta Vinci e Flavia Pennetta erano le altre), crede che tutti gli attuali migliori giocatori del suo paese si stanno spingendo a vicenda verso livelli più alti.
Errani non ha ancora voglia di lasciarsi alle spalle l’età dell’oro. “Ho detto a Jasmine: 'Continuerò sicuramente l'anno prossimo e poi vedremo'”, dice.
Anche dopo il servizio sotto le ascelle che ha definito il genere contro Swiatek, questa astuta veterana ha ancora almeno un'ultima rapina in sé.
Questo articolo è apparso originariamente su The Athletic.
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