I ricercatori hanno trovato per la prima volta prove “preoccupanti” che un farmaco salvavita contro la malaria sta diventando meno efficace nei bambini africani con gravi infezioni.
Uno studio condotto su bambini ricoverati in ospedale per la malaria in Uganda, presentato giovedì in un’importante conferenza, ha rilevato segni di resistenza all’artemisinina in un paziente su 10.
La resistenza antimicrobica, in cui agenti patogeni come parassiti, batteri e funghi sviluppano modi per eludere i farmaci utilizzati per combatterli, è una crescente preoccupazione globale. Si prevede che ucciderà più di 39 milioni di persone entro il 2050.
I bambini sono i più vulnerabili alla malaria: ogni anno nell’Africa sub-sahariana muoiono circa 450.000 bambini sotto i 5 anni a causa della malattia. Dei 100 bambini studiati, 11 hanno mostrato una resistenza parziale al trattamento. Tutti erano infettati da parassiti della malaria portatori di mutazioni genetiche collegate alla resistenza all’artemisinina.
Il dottor Chandy John, dell’Università dell’Indiana, che ha co-scritto lo studio con colleghi internazionali, ha dichiarato: “Questo è il primo studio africano che mostra che i bambini affetti da malaria e chiari segni di malattia grave sperimentano una resistenza almeno parziale all’artemisinina”.
Altri 10 bambini studiati, che si pensava fossero guariti dall'infezione, subirono un nuovo attacco dello stesso ceppo di malaria entro un mese. I risultati suggeriscono che il trattamento “gold standard” ricevuto, che combinava l’artemisinina con un secondo farmaco contro la malaria chiamato lumefantrina, non funzionava come avrebbe dovuto.
John ha detto che lo studio è stato avviato dopo che i ricercatori hanno notato una risposta lenta al trattamento in alcuni bambini che erano già monitorati per un progetto sulla malaria grave nei pazienti giovani.
“Il fatto che abbiamo iniziato a vedere prove di resistenza ai farmaci prima ancora di iniziare a cercarlo specificamente è un segnale preoccupante”, ha detto John.
“Siamo rimasti ulteriormente sorpresi dal fatto che, dopo aver rivolto la nostra attenzione alla resistenza, abbiamo finito per trovare anche pazienti che avevano avuto recidive dopo che pensavamo fossero stati curati”.
Lo studio è stato presentato al meeting annuale dell’American Society of Tropical Medicine & Hygiene a New Orleans e pubblicato sul Journal of the American Medical Association.
John ha detto che è troppo presto per determinare quanto sia diffusa la resistenza all’artemisinina in Africa, anche se c’erano prove che si stesse diffondendo, indicando studi che mostravano una resistenza parziale nei bambini con malaria non complicata – una forma più lieve che non colpisce gli organi – in paesi come Ruanda e Uganda.
Tuttavia, ha detto: “Penso che il nostro studio sia il ‘canarino nella miniera di carbone’ per i bambini affetti da malaria grave”.
La resistenza alle terapie con artemisinina è emersa prima nel sud-est asiatico, dove i primi segni sono stati identificati in studi simili. I tassi di fallimento del trattamento in quella regione sono aumentati quando è emersa resistenza anche ai farmaci usati in combinazione con artemisinina. Il dottor Richard Pearson, del Wellcome Sanger Institute, che non è stato coinvolto in questo studio, ha affermato che la situazione nell’Africa orientale ricorda la situazione nel sud-est asiatico di 15 anni fa.
L'artemisinina è utilizzata in varie forme per trattare la malattia. Per i bambini affetti da malaria grave, questa consiste in un'infusione endovenosa di artesunato, un derivato dell'artemisinina, seguita da un farmaco orale che combina un secondo derivato con un altro medicinale antimalarico.
L’artesunato ha sostituito il chinino come trattamento raccomandato per i bambini affetti da malaria grave più di dieci anni fa, dopo che uno studio aveva dimostrato un minor numero di decessi con il nuovo farmaco. “Tornare al chinino sarebbe un passo indietro”, ha detto John.
La dottoressa Alena Pance, docente di genetica presso l’Università dell’Hertfordshire, ha affermato che qualsiasi indicazione di resistenza al “farmaco critico” è estremamente preoccupante e che gli alti tassi di trasmissione in Africa “impongono un pericoloso rischio di rapida diffusione della resistenza all’interno del continente, rendendo questi risultati ancora più allarmanti”.
