I gomiti oscillarono selvaggiamente, da sinistra a destra, poi da destra a sinistra, e le grandi ossa dell'uomo sopra si scontrarono violentemente con le ossa più piccole dell'uomo sotto. Ma mentre Jon Jones aveva dominato questa lotta contro Matt Hamill, sarebbe stato dichiarato perdente per squalifica.
Tutti quei gomiti devastanti che hanno aperto la faccia di Hamill, trasformandola in qualcosa di simile a un idrante che spruzza rosso? Erano illegali. L'UFC potrebbe non avere un regolamento voluminoso, ma all'epoca esisteva comunque una regola contro “12-6 gomiti” e Jones l'aveva infranta, proprio come aveva rotto la faccia a Hamill.
Era il dicembre del 2009. All'epoca non sembrava particolarmente storico, solo un incontro che finiva in modo strano, come spesso accade nelle arti marziali miste. Ma sarebbe l’unica perdita nel record di Jon Jones. In uno sport dove nessuno rimane imbattuto è un principio organizzativo, ecco l'unica sconfitta di Jones. Ed è stato fatto da sé.
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Negli anni successivi, Jones ha messo insieme una carriera che è stata… beh, cosa esattamente? Profondamente trascendente e profondamente deludente. In un certo senso, non ha rivali, vincendo in vari modi e in diverse classi di peso.
È stata anche una carriera densa di autosabotaggi, in modi più gravi della disobbedienza alle regole del 12-6 gomito. I passi falsi, gli arresti e i problemi legali di Jones sono stati ben documentati; sono su Wikipedia affinché tutti possano vederli; hanno comportato lunghi licenziamenti. Jones ha 37 anni adesso ed è, subito, un candidato UFC GOAT E il fantastico “E se?” della UFC di tutti i tempi.
E, almeno per ora, è ancora lì. Sto ancora cercando di aggiungere vittorie, sto ancora cercando di dare forma alla “mia eredità”, una frase che usa molto, ben consapevole che, a un certo livello, la storia rimane in palio. Jones non combatte da più di 20 mesi, questa volta la colpa è di un infortunio al petto, ma è il protagonista della card UFC 309 di sabato al Madison Square Garden. Il suo avversario per il titolo dei pesi massimi: Stipe Miocic.
Mentre Miocic ha 42 anni e, probabilmente, combatte per l'ultima volta, è del tutto possibile sabato sera che due combattenti metteranno i loro guanti sul tappeto, il gesto del ritiro delle MMA. Jones vince l'ennesimo sensazionale ko e dicendo che è tutto per me, gente? È ben all'interno della sorprendente distanza delle possibilità.
Nel frattempo, prima di questo combattimento, ha parlato a lungo con Lo sport illustrato. Una conversazione leggermente modificata per brevità e chiarezza:
Sports Illustrated: come ti senti?
Jon Jones: Davvero fantastico. Sono emozionato per [Saturday.] Sto facendo tutto il lavoro necessario. Anzi più del necessario. Mi sto davvero impegnando al massimo. Sto lavorando duro come quando ero più leggero e più giovane.
SI: È passato più di un anno e mezzo [since you last fought; a win over Cyril Gane]. Qual è la cosa più difficile di un licenziamento?
JJ: La sfida più grande riguardo a un licenziamento è semplicemente chiedersi se ce l'hai ancora. Ma il modo in cui rispondi a queste domande è simulando il combattimento e l'allenamento.
Ho avuto dei periodi di licenziamento piuttosto lunghi. Sai, sono stato fuori per tre anni e penso che sia stato quello il periodo in cui avrei dovuto mettermi maggiormente in discussione. E ricordo di essere andato nell'arena dopo tre anni di pausa, e avevo questa suprema fiducia, come se fossi stato lì prima.
SI: Adesso?
JJ: Questo mi fa sapere che starò bene al Madison Square Garden. Se potessi competere come ho fatto contro Ciryl Gane dopo tre anni di pausa, e poi lottando contro Stipe con un solo anno di pausa, sono abbastanza sicuro che mi sentirò come a casa.
SI: Qual è il tuo livello di manzo? Ti va bene di non avere attriti personali con l'avversario?
JJ: Mi va bene non avere attriti personali con i miei avversari. Stipe è un uomo piuttosto onorevole. E' un ottimo padre, sembra essere un ottimo marito. Immagino che sia un grande amico per i suoi colleghi della caserma dei pompieri. Non ho davvero niente di negativo da dire su quell'uomo. Ma allo stesso tempo, sai, sono pronto a picchiarlo più forte che posso.
SI: L'ultima volta che hai combattuto e non hai vinto è stato nel 2009. Hai ricordi particolari di quello?
JJ: Moltissimo. Ero così giovane in questo sport che sono arrivato nell'UFC dopo soli nove mesi di allenamento. Ero così impegnato a imparare i dettagli del combattimento che non sono mai riuscito a spiegarmi tutte le regole. Sapevo che non puoi colpire quel ragazzo all'inguine. Non puoi pescarlo all'amo. Non puoi attaccare i suoi bulbi oculari. Ma a parte questo, non conoscevo la differenza tra un gomito 12–6 e un gomito rotondo. Semplicemente non lo sapevo. E la mia ignoranza mi è costata il record di imbattibilità. E' semplicemente quello che è. All'epoca avevamo stabilito alcune regole per un motivo. E ho infranto le regole.
SI: Hai fatto pace con questo?
JJ: La notte di quella notte ricordo di aver pianto. Sognavo di diventare un combattente in gabbia imbattuto e ho fallito. C'è una parte di me che sa che è quello che è. C'è un altro che vorrebbe un giorno vedere quella sentenza ribaltata. E per darmi quel disco perfetto.
SI: È solo un pio desiderio o hai approfondito la questione?
JJ: Non l'ho esaminato. Ma l'ho sentito più volte, Dana [White] ha tentato e non siamo arrivati da nessuna parte. Ma le regole sono cambiate e il gomito 12–6 è legale.
SI: Hai avuto un sacco di combattimenti nel New Jersey, ma non penso che tu abbia mai fatto il Garden, giusto?
JJ: Ho vinto un campionato a Newark, nel New Jersey, nel 2011. Ma è la cosa più vicina che ho.
SI: Aspetta, è stata quella l'ora, il giorno della rissa, in cui hai sventato una rapina…
JJ: Sì, stavo andando al parco con i miei allenatori per fare una meditazione prima del combattimento il giorno del combattimento. E quando abbiamo parcheggiato nel parcheggio, abbiamo visto una coppia di anziani sconvolta e ci siamo avvicinati e abbiamo chiesto, stavano bene? Ed erano a pochi secondi dall'essere derubati. Ci hanno indicato la direzione in cui stavano andando e noi siamo partiti senza fare domande. Sono la prima persona a vedere quel ragazzo. Gli ho dato un calcio nei piedi e sono sbattuto a terra. Io e Greg Jackson lo abbiamo tenuto fermo finché non è arrivata la polizia. Uno dei migliori combattimenti che abbia mai avuto.
SI: Hai vinto due incontri quel giorno. Sembra migliore.
JJ: Ho preso il due per uno. Grandi vibrazioni nell'aria quel giorno. Non avevo realizzato che una persona potesse sentirsi così felice durante la giornata.
SI: Hai qualche idea su quello che è successo? [on Election Day]? Il ruolo dell'UFC, la politica, Dana. Sono curioso di sapere come hai elaborato la giornata e il ruolo dell'UFC in tutto ciò. Ma so che non tutti vogliono parlare di politica…
JJ: Sì, non entrerò troppo nella politica. Quello che dirò: faccio parte di uno sport in cui il nostro presidente lo rispetta così tanto. Sai, non vedi un gruppo di giocatori della NFL o un gruppo di giocatori di basket o giocatori di hockey, essere il braccio destro del presidente, tra Joe Rogan e Dana che sono così vicini al nostro presidente. Mi fa semplicemente provare un maggiore senso di orgoglio per il nostro sport.
SI: Se dovessi dire alla gente qualcosa di te che forse non capiscono, cosa diresti?
JJ: Ho tanto amore dentro. Mi preoccupo sinceramente delle persone. Non l'ho sempre dimostrato in alcune delle mie azioni immature crescendo. Ma il mio amore per le persone non è mai cambiato e non credo che alcune delle persone che hanno deciso di non piacermi si rendano conto che se fossi il loro vicino, sarei uno dei migliori amici che abbiano mai avuto.
SI: Sei un buon vicino.
JJ: Sono davvero un buon vicino. Fattoria statale.
SI: Di cosa sei più felice in questi giorni?
JJ: Sono felice con i miei figli e sono cresciuti fino a diventare giovani adulti amorevoli. I miei figli praticano sport e non sono bulli. Credo che tutti abbiano un grande futuro davanti a sé. E questo è il mio orgoglio più grande in questo momento. La carriera nell'UFC è stata grandiosa. Ma se le persone passassero del tempo con i miei figli, direbbero: quelli sono degli esseri umani davvero buoni che ho cresciuto.
SI: Il gioco è finito. Come ti trovi come papà sportivo?
JJ: Arrivo alla maggior parte dei loro giochi di viaggio. Sono stato in tutto il paese e in alcuni degli stati più casuali a sostenerli con la pallavolo. E sono anche il capo della squadra di cheerleader. Quindi conosco un sacco di cori e non mi vergogno o mi imbarazzo di essere la persona più rumorosa in quella dannata palestra. A volte mi sento come se mettessi in imbarazzo i miei figli con il tifo, ma gli altri genitori lo adorano. Quindi sono uno dei papà più giovani. Cerco di usare quella, uh, esuberanza e quella giovinezza per metterla a frutto ed essere estremamente gioioso.
SI: Dove saranno le tue figlie sabato?
JJ: Le mie figlie saranno a casa qui ad Albuquerque, con mia suocera. Non mi hanno mai visto gareggiare dal vivo. Il combattimento è così imprevedibile. Giusto. Il mio ultimo incontro è stato la prima volta che l'hanno visto in TV dal vivo. Ma è uno sport così brutale. E i fan con tutto l'alcol e tutte le urla e le urla. Cerco solo di proteggerli da quel lato della cosa. Pregheranno per me e staranno a casa a guardare.
SI: Come immagini che vada sabato sera?
JJ: Oh, mi vedrai entrare nell'arena con un grande sorriso sul viso, schiaffeggiare i fan e abbracciare tutta l'energia. Mi vedrai inginocchiarmi e dire la mia piccola preghiera prima di entrare in quella gabbia. E mi vedrai lasciarmi andare, divertirmi e fare quello che amo di più. E credo che sarò la prima persona a presentare Stipe Miocic.
