Nonostante abbia una reputazione piuttosto burbero ed è ampiamente visto come un manager riluttante a dare ai giovani la sua possibilità, ci sono segnali che Steve Clarke potrebbe voltare pagina. E per la Scozia, ci sono segni di germogli verdi dalla terra desolata che è stata la campagna dei Campionati Europei a causa di ciò.
Clarke a volte si attacca per restare fedele a persone provate e fidate, la vecchia guardia che ha servito così bene sia lui che la nazione negli ultimi anni.
C’è gratitudine verso quei giocatori del Tartan Army, ma c’è anche il desiderio che venga tolto il guinzaglio ad alcuni degli entusiasmanti talenti emergenti che stanno ribollendo sotto la superficie, in particolare quando alcuni di quei giocatori affermati sono stati fuori dal forma a livello di club. Ammesso che abbiano giocato.
L’assenza del figlio di Motherwell, Lennon Miller, ad esempio, è stata un punto di grande dibattito prima di questo, ma va riconosciuto il merito. L’allenatore scozzese avrebbe sempre preferito restare con Ben Doak per questo test, la grande speranza bianca del gioco scozzese. Ma avresti avuto molte probabilità che optasse per il suo compagno di squadra del Middlesbrough Tommy Conway per guidare il suo attacco davanti a Lyndon Dykes.
Con Che Adams assente per infortunio e con cinque gol a suo nome in questa stagione contro quello realizzato da Dykes e Lawrence Shankland, l’inclusione del 22enne potrebbe essere sembrata un gioco da ragazzi in superficie. Ma è stato comunque uno shock vedere il suo nome nella formazione, mentre anche giocatori del calibro di John McGinn si sono dovuti accontentare di un posto in panchina.
Potrebbe dire qualcosa sulla storica riluttanza di Clarke e di altri a far entrare giovani giocatori nella nazionale il fatto che un 22enne sia considerato un giovane qui, ma questo è un altro dibattito. Al suo primo avvio, il pubblico di Hampden era ansioso di vedere cosa avrebbe potuto portare alla festa.
Per cominciare, c’è stato un sacco di impegno onesto. Tuttavia, questo è una sorta di prerequisito per un ruolo che Ally McCoist una volta definì il più solitario nel calcio, ovvero quello di attaccante della Scozia.
Ciò è stato particolarmente vero nelle prime fasi di questa gara, quando gli astuti croati hanno preso il controllo della palla e hanno bloccato gli scozzesi nella loro area. Le maglie blu ammassate davanti a Craig Gordon erano contente di ogni tregua che Conway poteva offrire, e lui inseguiva virilmente le loro palle speranzose, mentre teneva bene il gioco mentre aspettava la cavalleria quando riusciva a trovare la sua strada verso la fine. .
Il vero sollievo in questo periodo, però, e la cosa che ha suscitato un’ondata di eccitazione nel pubblico di casa, è stato quando la palla esterna è arrivata a Doak sulla destra.
Contro il brillante difensore del Manchester City Josko Gvardiol, aveva sicuramente un lavoro da svolgere e avrebbe dovuto produrre qualcosa di speciale per provare gioia.
Ha fatto proprio questo, evocando un colpo meravigliosamente impudente per allontanarsi dall’estremo difensore e rimettere in piedi l’Esercito Tartan, e schierando Scott McTominay per effettuare la prima vera parata del portiere croato Dominik Kotarski.
In verità, però, gli ospiti sembravano ancora più probabili verso l’intervallo, solo che un afflusso di sangue alla testa di Petar Sucic ha reso improvvisamente il compito un po’ più facile agli scozzesi, raccogliendo un secondo cartellino giallo per uno stupido fallo su John Souttar.
La domanda quindi nel secondo tempo era se la Scozia avrebbe potuto sfruttare lo spazio extra concesso loro dall’assenza di Sucic, e se avrebbe potuto far uscire Doak e Conway quando ne avesse avuto l’opportunità, in particolare sul turnover.
La risposta era quasi, ma non del tutto. Billy Gilmour ha dato a Doak la possibilità di pareggiare a Conway per un tap in, ma il cross è stato sbagliato e l’apertura è scomparsa.
Gilmour ha poi avuto una meravigliosa opportunità di giocare contro Doak dopo che la difesa croata gli ha presentato la palla, ma il centrocampista del Napoli, tra tutti, normalmente una foto di compostezza, ha preso l’opzione sbagliata, e il suo tiro ha respinto la palla alta, ampia e neanche lontanamente profumatamente.
Dopotutto, quello era il segnale per Clarke di rivolgersi a due dei suoi uomini più fidati, con Dykes e McGinn che si univano a Ryan Gauld mentre Conway si congedava dopo un’esibizione più che dignitosa.
Ci sono stati timori alla loro fine mentre gli scozzesi spingevano per la vittoria che avrebbe dato loro una possibilità esterna di finire secondi in questo girone della Nations League, o almeno preservare il loro status nella sezione “A”, e geme per l’altro come Andy Robertson ha coronato una prestazione personale deludente con un paio di cross distorti.
Alla fine, anche contro 10 uomini, non sembrava che sarebbe bastato. Ci sono state alcune buone prestazioni da parte della Scozia in questa stagione, e occasioni in cui potevano giustamente sentirsi affaticate con il ritorno di punti. Ma in verità, qui non è stato proprio così.
Ma proprio mentre i Tartan Army tornavano alla ricerca di positivi, che in questa occasione potevano essere estratti dalla promessa di Conway, e in particolare dalla scintilla di Doak, uno della vecchia guardia mostrava di avere ancora vita dentro.
È stato Doak, però, a crearlo, sfrecciando sulla destra e costringendo la palla al limite dell’area, dove McGinn è arrivato – come ha fatto così spesso durante la sua carriera scozzese – per piantare la palla nell’incrocio dei pali e dare alla Scozia la loro prima vittoria in 11.
Quando arriveranno le qualificazioni alla Coppa del Mondo, Conway e Doak avranno fatto meglio queste esperienze e loro, insieme ai vecchi fedeli artisti come McGinn, saranno probabilmente cruciali per le possibilità della Scozia di tornare sul più grande palcoscenico internazionale. calcio, per la prima volta da prima che entrambi nascessero.
