Durante il fine settimana, un piccolissimo incendio è scoppiato in un’area collinare e densamente vegetata di Prospect Park, una fascia di spazio verde a Brooklyn. L'incendio di 2 acri ha attirato circa 100 vigili del fuoco poiché i residenti sono stati avvertiti di rimanere fuori dal parco. Nel frattempo, al confine tra New York e New Jersey, un altro incendio, l’incendio di Jennings Creek, ha bruciato migliaia di acri, diffondendo fumo in gran parte della città di New York e uccidendo un volontario della guardia forestale dello stato di New York di 18 anni che è morto. mentre rispondevo al fuoco.
È tipico? Non esattamente. Ma il Nordest è in condizioni di grave siccità da settimane. Questi incendi, e le dozzine di altri che stanno attualmente bruciando nel nord-est e nella valle del fiume Ohio, così come decine di altri negli Stati Uniti occidentali, sono la conseguenza di mesi di clima insolitamente caldo e secco in vaste aree del paese.
Ok, fai una pausa: cosa È una siccità? In poche parole, una siccità è un periodo secco – cioè un lungo periodo di tempo senza pioggia o neve – che porta a una carenza d’acqua. La siccità può verificarsi (e accade) in tutto il mondo; non sono solo una caratteristica di un deserto o un problema regionale. La siccità estrema può mettere a dura prova i paesaggi e le falde acquifere, indipendentemente dal fatto che una città sia costruita su di essi o meno. Se la siccità dura abbastanza a lungo, le persone che vivono in quel luogo possono perdere l’accesso all’acqua.
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Sebbene gli Stati Uniti occidentali siano associati all’aridità, è notevole vedere questa portata della siccità diffondersi in tutto il Nordest. E le previsioni attuali mostrano che le condizioni persisteranno per settimane o addirittura mesi. “È problematico vedere la siccità in tutte le parti del paese. Non è solo una questione regionale”, ha affermato Brian Fuchs, climatologo del National Drought Mitigation Center. “Indipendentemente da dove ti trovi, la siccità può avere un impatto su di te.”
I vigili del fuoco hanno spento l'incendio di Prospect Park. La pioggia misericordiosamente si è spostata su New York domenica sera e ha spento gran parte del fumo che si diffondeva lungo la costa orientale, oscurando il fatto che un gruppo di incendi nel New Jersey continuava a bruciare.
Mentre il fumo si attenua, non bisogna prestare più attenzione: milioni di persone nel nord-est rimangono sotto allerta bandiera rossa per incendi, che segnala condizioni in cui qualsiasi cosa che possa generare una scintilla potrebbe probabilmente portare a un incendio. Ma oggi conviviamo tutti con la siccità, il caldo estremo e il fuoco – e il nostro rapporto con l’acqua è legato a quanto le cose potrebbero peggiorare.
Perché la siccità è così grave?
Per gran parte del paese, ottobre è stato un mese estremamente caldo e secco. Attualmente siamo sulla buona strada per far sì che il 2024 diventi l’anno più caldo mai registrato, una dichiarazione che i meteorologi dell’Organizzazione meteorologica mondiale stanno facendo con fiducia anche a più di un mese dalla fine.
Secondo l’US Drought Monitor, i lunghi periodi di caldo e siccità hanno lasciato ogni stato del paese ad affrontare la siccità, una statistica senza precedenti.
Non esiste un unico fattore responsabile della portata delle attuali condizioni di siccità. Anche se le nostre temperature medie globali stanno aumentando grazie ai cambiamenti climatici, i nostri modelli meteorologici a breve termine cambieranno continuamente. Ad esempio, nonostante l’uragano Helene abbia portato cumuli di umidità in luoghi come la Carolina del Nord poco più di un mese fa, anche la parte occidentale della Carolina del Nord è ora anormalmente secca. Come può essere? Perché nelle settimane successive è stato così caldo e secco, abbastanza da cancellare ogni segno di un cosiddetto evento millenario.
“Quando ho iniziato a guardare i dati degli ultimi sei mesi, ho visto che luoghi come il New Jersey, la valle del fiume Ohio e gran parte delle pianure hanno da 12 a 15 pollici al di sotto delle precipitazioni normali per questo periodo dell'anno”, ha detto Fuchs. “New York ha un deficit di 10 pollici. Questo è davvero estremo per questa parte del paese”.
E poi ci sono queste temperature più calde nel corso dell’anno che finiscono per amplificare gli effetti peggiori della siccità in corso. Le temperature di solito diminuiscono notevolmente entro novembre. Gli alberi lasceranno cadere le foglie e diventeranno dormienti. Alcune creature vanno in letargo o entrano in modalità di risparmio energetico. La neve inizia ad accumularsi alle quote più elevate, accumulando umidità che si scioglierà gradualmente durante i periodi più caldi.
Ma quando a New York a novembre ci sono 80 gradi, gli alberi e la vegetazione continuano a consumare acqua. C'è un ulteriore periodo di domanda sul sistema idrico complessivo e questo mette a dura prova le fonti d'acqua: laghi e corsi d'acqua iniziano a ritirarsi e il terreno trattiene meno umidità. La vegetazione cresciuta all’inizio dell’anno inizia a seccarsi e ad alimentare gli incendi.
“Non ci vuole davvero molto tempo per passare a un ambiente caldo e secco e all'improvviso si ha tutto questo carburante extra per gli incendi”, ha detto Fuchs. “Questo è il mix perfetto per far sbocciare gli incendi.”
Dovremmo aspettarci più incendi?
La siccità è una parte normale del nostro clima, ma non è normale vedere così tanta siccità in così tanta parte del paese.
Risorse per aiutarti a capire l'impatto della siccità sul luogo in cui vivi
Ci sono due monitoraggi prodotti dall’US Drought Monitor del Climate Prediction Center che riflettono quali aree degli Stati Uniti saranno maggiormente colpite dalla siccità e dalla scarsità d’acqua. Queste proiezioni, che si aggiornano regolarmente, danno un impulso in tempo reale sulle condizioni in tutto il paese e sono create attraverso una partnership tra il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Questi strumenti sono utili anche per avere un quadro più chiaro di come il clima sta influenzando il tuo paesaggio locale e ti daranno un avvertimento se rischi di dover affrontare una carenza d'acqua.
- Le prospettive mensili sono un’ottima istantanea per questo momento storico. Fornisce un gradiente di condizioni di siccità, sfumato in base alla gravità, che colpisce il paese. Se vivi in un luogo dove la siccità persiste, conserva l’acqua e sii consapevole del rischio acuto di incendi.
- Le prospettive stagionali attualmente mostrano una proiezione fino a gennaio 2025 e si aggiorneranno nuovamente a metà novembre per mostrare le condizioni previste fino alla fine di febbraio. Questa mappa è utile per avere una visione a lungo termine dell'aridità e per capire se è probabile che diminuisca o diventi più grave.
Questo periodo estremo di clima secco fa parte di un quadro più ampio che gli scienziati si aspettano: che il nostro clima diventerà più estremo e imprevedibile e che sperimenteremo collettivamente oscillazioni più pronunciate da periodi incredibilmente secchi a periodi incredibilmente umidi.
Quei periodi di siccità, dice Fuchs, sono collegati a temperature più calde che persistono in quelle che dovrebbero essere le parti più fredde dell’anno e che aumentano la domanda sui nostri sistemi idrici.
Tale richiesta, tra l’altro, include il consumo di acqua da parte tua, mia e di tutti gli altri. Basta moltiplicare le nostre docce quotidiane, attingere dal rubinetto, far funzionare lavastoviglie e lavatrici, lavare le nostre auto, innaffiare le nostre piante domestiche (e così via) per i milioni di persone che vivono in uno spartiacque, l'area che condivide un'unica fonte d'acqua per una particolare regione.
Se la domanda è eccessiva in un territorio già stressato, il rischio di incendi aumenta man mano che i livelli dell’acqua nei corsi d’acqua e nella nostra falda freatica diminuiscono.
Per affrontare meglio le condizioni che vediamo oggi e il clima che dovremmo aspettarci in futuro, dobbiamo capire che nessun luogo è immune alle condizioni di siccità, ha affermato Fuchs. “Anche se pensi di non essere stato colpito dalla siccità in passato, è sempre più importante che le persone sappiano da dove proviene la loro acqua e la conservino al meglio in qualsiasi momento”, ha affermato.
“Stiamo sperimentando attivamente gravi impatti del cambiamento climatico”, ha affermato Aradhna Tripati, una scienziata del clima dell’UCLA che ha contribuito all’ultima valutazione climatica nazionale. Il cambiamento climatico “non è più teorico o una minaccia lontana, astratta. Non è qualcosa che accadrà in futuro qui. Non è qualcosa che accade solo in luoghi lontani da dove viviamo. Tutto il tempo è ora influenzato”.
Sì, anche a New York City.
