Gli Spurs non hanno mostrato pietà verso una squadra stanca dei Timberwolves che è arrivata tardi a San Antonio ed era alla seconda partita consecutiva. L'Argento e il Nero hanno condiviso la palla, si sono difesi duramente e hanno ottenuto momenti di brillantezza individuale da diversi giocatori nel percorso verso un'impressionante vittoria per 113-103 su un contendente.
Era chiaro che gli Spurs erano bloccati fin dall'inizio, probabilmente capendo che avevano la possibilità di ottenere una vittoria di qualità su un avversario superiore ma stanco. Victor Wembanyama e Chris Paul hanno giocato in modo aggressivo in attacco fin dall'inizio per tenere il passo con i Wolves più talentuosi. L'attacco procedeva bene con quei due in testa, ma questa volta la difesa, che finora è stata stellare in questa stagione, ha faticato. Il piano di proteggersi duramente e lanciare difensori extra contro Anthony Edwards quando aveva la palla era quello giusto, ma Edwards è stato paziente e ha trovato compagni di squadra e saltatori in scatola per contrastarlo. Anche Julius Randle era una manciata per i difensori di San Antonio, quindi ottenere stop era un problema. Quando le panchine hanno fatto il check-in, la seconda unità degli Spurs era abbastanza solida da sopportare una raffica di tre rispondendo con i propri tiri dall'esterno. Dopo l'uno, la partita è stata pareggiata a 32.
I problemi difensivi sono rimasti per entrambe le squadre all'inizio del secondo quarto. Rudy Gobert stava facendo una bella occhiata vicino al canestro, mentre gli Spurs cercavano di contenere i gestori di palla pick-and-roll. Dall'altra parte, Keldon Johnson stava andando verso Gobert, che stava cercando di nascondersi mentre un giocatore più piccolo controllava Wembanyama. Il successo di Johnson contro il gigante francese del Minnesota ha costretto i Wolves a mettere Gobert su Wembanyama e San Antonio li ha puniti nel pick-and-roll. Quando è arrivato il momento per la maggior parte dei titolari di riposarsi, la seconda unità ha mantenuto la pressione sul bordo con Paul che ha schierato Jeremy Sochan come tuffatore e poi Sochan che ha attaccato il canestro dal palleggio. La difesa non è necessariamente migliorata molto, ma ci sono state sufficienti soste per compensare qualche discutibile selezione di tiri da parte di Victor e l'attacco ha continuato a mettere punti sul tabellone per consentire a San Antonio di condurre di sei punti all'intervallo.
Dopo essere sembrati stanchi ma aver fatto del loro meglio per mantenere la partita serrata, i Wolves sono finalmente rimasti senza benzina nel terzo quarto. Erano troppo lenti e hanno commesso errori non forzati di cui gli Spurs hanno approfittato per costruire un ampio vantaggio. Anche se i visitatori non erano chiaramente al meglio, San Antonio merita molto credito per aver annusato il sangue e non essersi lasciato scappare la preda. Chris Paul ha orchestrato magistralmente l'attacco e la difesa ha aumentato la sua intensità per rendere la vita infelice al Minnesota. L'allenatore Chris Finch non è andato più a fondo nella sua panchina alla ricerca di una scintilla mentre Mitch Johnson, sostituendo un Gregg Popovich in difficoltà, ha trovato un gol supplementare da Keldon Johnson. Mentre altri titolari si prendevano il riposo programmato, i Lupi si sono lanciati in una corsa, ma la seconda unità ha impedito loro di ridurre il deficit sotto la doppia cifra. Verso il quarto, gli Spurs erano avanti di 13.
Gli Spurs della scorsa stagione potrebbero aver perso l'occasione di allontanarsi o essersi rilassati e consentire una rimonta, ma questo gruppo sembra affamato e pronto. Anche con Mitch Johnson che sperimentava rotazioni con risultati contrastanti e interpretava Malaki Branham come playmaker di riserva e Jeremy Sochan al centro, non è mai sembrato che la squadra avesse perso la calma. I tratti brutti non sono durati troppo a lungo ed i veterani Paul e Harrison Barnes hanno fatto sentire la loro presenza nel frame finale per assicurarsi la vittoria. Non è stato uno scoppio, ma in nessun momento è sembrato che i Lupi sarebbero tornati indietro per renderlo un gioco. Finch sembrava rendersi conto che non sarebbe stata la serata del Minnesota e ha svuotato la sua panchina a 14 punti a tre minuti dalla fine.
Gioco del gioco
Ecco il tuo “come ha fatto?” ogni sera? Evidenziazione di Wemby.
Note di gioco
- Wembanyama ha chiuso con 17 punti e tre assist ma l'attenzione che la sua presenza attira dalla difesa porta a tanti sguardi aperti per i suoi compagni di squadra. Sta facendo un lavoro migliore nel passare la palla da solo, ma semplicemente essendo là fuori aiuta.
Chris Paul ha rivelato che Pop ha detto che vuole che Wemby tenga la palla rivolta verso il canestro anziché dargli le spalle e Wemby ha detto che il nuovo approccio aiuta a mantenere la palla in movimento. Gli Spurs hanno fornito 32 assist con sei giocatori che ne hanno realizzati tre o più. La soluzione potrebbe essere non gestire l’attacco attraverso Wemby in modo tradizionale.
- A proposito di assist, Chris Paul ne ha realizzati 13 in una prestazione di ritorno al passato. Ha sezionato la difesa dei Lupi con passaggi precisi e non ha esitato a tirare su per i saltatori. Paul sta chiaramente imparando a trovare l'equilibrio tra l'impostazione dei suoi nuovi compagni di squadra e la ricerca del suo tiro. Quando è aggressivo, San Antonio è molto più pericoloso.
- Gli Spurs sono passati dal provare Point Sochan alla sperimentazione del Center Sochan. Il giovane attaccante ha giocato come unico “grande”, ma ha anche piazzato blocchi e tuffi verso il canestro quando Zach Collins è accanto a lui, distanziando il campo. Sochan è stato finora una rivelazione e, come ha detto Wembanyama dopo la partita, sta migliorando nel punire i lunghi che gli avversari gli hanno messo addosso.
- Keldon Johnson ha segnato il record stagionale di 25 punti con 17 tiri e ha tirato giù otto rimbalzi. Mitch Johnson ha attribuito al suo condizionamento la coerenza dei suoi sforzi e Chris Paul ha elogiato la sua leadership dopo la partita. Johnson ha i suoi limiti e la coerenza rimane un problema, ma chiaramente significa molto per questo gruppo, dentro e fuori dal campo.
- Blake Wesley è fuori dalla rotazione. Pop ha scelto Malaki Branham come playmaker di riserva per alcuni tratti e ha chiesto anche a Stephon Castle di gestire la palla. Nessuno dei due ha disputato grandi partite, ma entrambi hanno fatto abbastanza per mantenere probabilmente il tempo di gioco che hanno ottenuto, almeno fino al ritorno di Tre Jones e Devin Vassell.
- Per quanto riguarda il ritorno di Vassell, lo staff tecnico dovrà prendere una decisione difficile una volta che sarà pronto a giocare. Metteranno in panchina Barnes, che è stato costante e raramente sbaglia il gioco, o metteranno in panchina il più giovane e vigoroso Julian Champagnie? Barnes ha fatto la partita migliore contro i Wolves ed è probabile che mantenga la sua posizione, ma il fatto che Champagnie sia probabilmente arrivato vicino la dice lunga su quanto bene abbia giocato, anche quando il suo tiro è andato a vuoto, come è stato sabato.
Prossima partita: lunedì ai Los Angeles Clippers
Gli Spurs visiteranno la nuova arena dei Clippers cercando di estendere la loro serie di vittorie consecutive a tre e superare quota .500 per la prima volta in questa stagione.
